Dieta tradicional japonesa pode beneficiar a saúde cerebral

O declínio cognitivo e a demência afectam já mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo. Prevê-se que este número aumente acentuadamente nas próximas décadas, à medida que a população mundial envelhece.

Há factores de risco para o declínio cognitivo e a demência que não podemos alterar, como uma predisposição genética para estas doenças. No entanto, temos maior controlo sobre outros factores: a investigação indica que hábitos de vida modificáveis, incluindo fumar, a obesidade e a falta de exercício, estão associados a um risco mais elevado de demência.

O papel da alimentação na prevenção do declínio cognitivo e da demência também tem sido, há bastante tempo, alvo de investigação científica.

Por exemplo, muitos estudos avaliaram os benefícios da dieta mediterrânica. Este padrão alimentar parece influenciar positivamente indicadores importantes de um cérebro saudável, como o volume cerebral total, a espessura cortical e a integridade da matéria branca.

O nosso estudo recente sugere agora que adoptar uma dieta tradicional japonesa pode igualmente favorecer a saúde cerebral - e ser mais benéfico do que a alimentação ocidental típica.

A dieta tradicional japonesa

O Japão é conhecido pela longevidade da sua população. A província de Okinawa, no sul do país, por exemplo, concentra um número invulgarmente elevado de centenários. Por esse motivo, Okinawa é reconhecida como uma Zona Azul, isto é, uma região cujos habitantes vivem vidas excepcionalmente longas. A longevidade das pessoas que vivem nesta área é frequentemente atribuída, em parte, à sua alimentação tradicional.

A dieta japonesa habitual inclui alimentos como arroz, peixe e marisco, bem como fruta, sobretudo citrinos. Contudo, o que torna este padrão alimentar distinto são produtos tradicionais japoneses, como miso, uma pasta de soja fermentada, algas, pickles, chá verde, soja, rebentos de soja e cogumelos, incluindo shiitake. Destaca-se ainda pelo consumo reduzido de carne vermelha e café.

Importa salientar que a dieta tradicional japonesa é um hábito cultural, e não um regime criado para alcançar um objectivo específico, como perder peso. É simplesmente aquilo que muitos japoneses consomem regularmente às suas refeições.

Saúde cerebral e padrões alimentares

Para realizar o nosso estudo, analisámos uma amostra de 1,636 adultos japoneses com idades entre os 40 e os 89 anos.

Começámos por determinar a alimentação habitual dos participantes, pedindo-lhes que registassem tudo o que comeram e beberam durante três dias. Receberam também uma câmara descartável para fotografarem os pratos antes e depois de cada refeição, criando um registo visual das quantidades consumidas.

A partir da combinação dos registos alimentares escritos com as fotografias, calculámos a ingestão alimentar diária média de cada pessoa. Isto permitiu-nos obter uma boa referência dos hábitos alimentares normais dos participantes.

Com base nesses registos, verificámos que 589 participantes seguiam uma dieta tradicional japonesa. Outros 697 participantes tinham uma alimentação ocidental típica, caracterizada pelo consumo elevado de hidratos de carbono refinados, alimentos ricos em gordura, refrigerantes e álcool. Por fim, um grupo menor, de 350 pessoas, seguia uma dieta com uma quantidade acima da média de alimentos de origem vegetal - cereais, legumes e fruta - e produtos lácteos. Designámos este padrão alimentar por dieta de vegetais-fruta-lácteos.

Também recolhemos dados sobre outros aspectos relacionados com a saúde e o estilo de vida: se o participante tinha predisposição genética para a demência, como o genótipo APOE, se fumava, o seu nível de actividade física e a existência de problemas de saúde prévios, como AVC ou diabetes. Estes elementos foram considerados nos ajustamentos das análises, para garantir que os resultados pudessem ser atribuídos apenas à dieta.

Atrofia cerebral ao longo de dois anos

Em seguida, acompanhámos durante dois anos a evolução da atrofia, ou redução, cerebral, que corresponde a uma perda de neurónios. A atrofia cerebral associada à idade é, de forma relevante, um marcador frequente de declínio cognitivo e demência. A atrofia cerebral foi avaliada através de uma ressonância magnética.

Constatámos que as mulheres que seguiam a dieta tradicional japonesa apresentavam menor redução cerebral ao longo dos dois anos do estudo, em comparação com as mulheres que seguiam uma dieta ocidental. O efeito da dieta de vegetais-fruta-lácteos foi menos claro, provavelmente devido ao reduzido número de participantes que adoptavam este padrão alimentar.

Curiosamente, este efeito verificou-se apenas nas mulheres. Entre os homens, não houve diferenças na redução cerebral entre os que seguiam a dieta tradicional japonesa e os que adoptavam outras dietas.

Este padrão de resultados pode ter várias explicações, algumas das quais parecem estar relacionadas com diferenças biológicas entre os sexos. Determinados nutrientes, como o magnésio e os estrogénios vegetais presentes no peixe, marisco, cogumelos, cereais integrais e leguminosas, parecem exercer um efeito protector mais forte no cérebro das mulheres.

As diferenças nos hábitos de vida entre os sexos também podem ajudar a explicar este resultado. Factores negativos, como fumar, que podem anular os benefícios de uma alimentação saudável, revelaram-se muito mais frequentes entre os homens. Além disso, os participantes masculinos tinham maior tendência para se afastar da dieta tradicional japonesa, consumindo mais massa, uma fonte de hidratos de carbono refinados, e bebidas alcoólicas, como saqué, do que as mulheres. Ambos os factores podem contribuir para a redução cerebral.

Nutrientes da dieta japonesa e função cognitiva

Os benefícios da dieta japonesa podem também resultar do facto de muitos dos seus alimentos serem ricos em vitaminas, polifenóis, fitoquímicos e ácidos gordos insaturados. Todos estes componentes são conhecidos pelos seus efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios, o que, em termos simples, significa que ajudam o cérebro e os seus neurónios a funcionar da melhor forma possível.

Será agora importante realizar mais investigação, não apenas para confirmar os nossos resultados, mas também para explorar algumas das razões que explicam as diferenças observadas entre homens e mulheres quanto às suas preferências alimentares e à saúde cerebral.

A adopção de elementos da dieta tradicional japonesa, incluindo peixe, marisco, soja, miso, algas e cogumelos shiitake, pode não só ajudar a melhorar a função cognitiva, como também a saúde em geral.

Giovanni Sala, Docente de Psicologia, Universidade de Liverpool, e Shu Zhang, Investigador em Epidemiologia Nutricional, Centro Nacional de Geriatria e Gerontologia

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.