Pasta de tomate pode melhorar a função cerebral, sugere estudo

Um dos alimentos mais populares do mundo poderá estar a alterar discretamente o funcionamento do nosso cérebro.

Os tomates vermelhos contêm um pigmento intenso chamado licopeno, um poderoso antioxidante capaz de atravessar a barreira hematoencefálica e que poderá ajudar a diminuir a neuroinflamação.

Mas será que isso influencia a forma como o cérebro funciona?

Um novo ensaio clínico aleatorizado indica que poderá.

Investigadores em Espanha analisaram agora de que forma uma única «intervenção com tomate» afeta os resultados cognitivos de adultos saudáveis.

«Tanto quanto sabemos», escrevem os autores, «este é o primeiro ensaio clínico a relacionar alterações no antioxidante licopeno com mudanças na conectividade cerebral funcional.»

As conclusões foram publicadas na revista Antioxidants.

Pasta de tomate e função cognitiva

Quando 42 adultos de meia-idade consumiram 35 gramas de pasta de tomate por dia durante três meses, apresentaram uma melhoria da atenção seletiva e um ligeiro aumento da memória associativa nos testes cognitivos.

Estas melhorias foram corroboradas por imagiologia cerebral num grupo mais pequeno, composto por 14 participantes.

Os exames revelaram alterações provisórias na conectividade entre redes cerebrais de grande escala. Contudo, a análise de imagiologia incluiu poucos participantes e teve poder estatístico insuficiente, além de se ter baseado num limiar estatístico mais permissivo do que o método de correção inicialmente previsto pelo próprio estudo.

Importa também referir que o ensaio não foi cego: tanto os participantes como os investigadores sabiam quem consumia pasta de tomate e quem não consumia. Por isso, os autores não conseguem excluir por completo a possibilidade de o conhecimento da dieta seguida ter influenciado a motivação ou o esforço dos participantes nos testes cognitivos.

Como acontece com qualquer primeiro ensaio, é importante não tirar conclusões precipitadas. Ainda assim, apesar de a evidência ser preliminar, os resultados são apetecíveis.

Sugerem que os compostos bioativos dos tomates, como o licopeno, podem favorecer a saúde cerebral, uma hipótese que deverá ser examinada em ensaios futuros de maior dimensão.

«Estes resultados fornecem evidência de que o consumo de tomate pode apoiar a função cognitiva e modular a conectividade cerebral em adultos saudáveis de meia-idade», concluem os autores do estudo, liderados pelo nutricionista Ricardo López-Solís, da Universidade de Barcelona, em Espanha.

Como decorreu a intervenção com tomate

A investigação adotou um ensaio cruzado, o que significa que os participantes funcionaram, na prática, como os seus próprios controlos.

Na semana anterior ao início do ensaio aleatorizado, foi pedido aos participantes que evitassem alimentos ricos em licopeno, como tomate, melancia, papaia, toranja ou goiaba.

Em seguida, completaram duas intervenções alimentares de três meses: numa delas consumiam pasta de tomate diariamente e, na outra, seguiam uma dieta pobre em licopeno.

As duas dietas foram separadas por um período de «eliminação» de um mês. Durante as primeiras três semanas, os participantes alimentaram-se normalmente; na última semana, regressaram a uma dieta pobre em licopeno para se prepararem para a fase seguinte.

Depois de cada intervenção alimentar, os cientistas avaliaram alterações específicas no sangue dos participantes.

As concentrações de licopeno aumentaram de forma marcada com a dieta de tomate, tendo-se também verificado um aumento limítrofe de uma proteína relacionada com o crescimento cerebral, denominada BDNF.

A componente de imagiologia cerebral do estudo foi menor e apresenta maior incerteza, mas observou-se uma redução da conectividade em repouso nas redes frontoparietal e auditiva quando a dieta era rica em licopeno.

Em contrapartida, quando a dieta tinha pouco tomate, os cientistas verificaram uma redução da conectividade em estado de repouso nas redes de atenção dorsal.

«Em conjunto», escrevem os autores, «estas alterações neuronais sugerem que a ingestão de tomate promove uma reorganização funcional das redes cerebrais de grande escala, aumentando a eficiência e a adaptabilidade neuronais através da eliminação de interações redundantes entre redes.»

Os investigadores assinalam que foram observadas adaptações semelhantes após intervenções destinadas a treinar a memória de trabalho de uma pessoa.

As associações paralelas entre o licopeno, o BDNF e a conectividade das redes poderão ser indícios de uma «reorganização funcional do cérebro após o consumo de tomate», concluem os autores.

Licopeno, tomates e saúde cerebral

Os resultados são, em termos gerais, compatíveis com um estudo-piloto anterior realizado com adultos mais velhos, no qual um alimento à base de tomate em pó rico em carotenoides melhorou a velocidade de processamento, a atenção e a memória de trabalho ao longo de oito semanas, em comparação com um placebo.

Um ensaio cruzado distinto, com cinco semanas de duração, concluiu que uma bebida de frutos vermelhos mistos com tomate em pó melhorava a memória de trabalho de adultos mais velhos, mas não a atenção seletiva. Os autores do estudo sugerem que esta diferença poderá refletir efeitos de prática resultantes da exposição repetida ao mesmo teste cognitivo.

Determinar se estes efeitos se devem especificamente ao licopeno é mais difícil, uma vez que os tomates estão repletos de antioxidantes e vitaminas.

No entanto, estudos em ratinhos e em seres humanos associaram os níveis de licopeno a taxas mais baixas de cancro da próstata e do pulmão, bem como de doença cardíaca e doença hepática.

Ainda assim, nenhum estudo demonstrou até agora uma relação de causa e efeito.

São necessários ensaios maiores e de mais longa duração para determinar se as alterações neuronais associadas à pasta de tomate se mantêm ao longo do tempo ou sequer se se traduzem em mudanças cerebrais clinicamente relevantes.

Entretanto, basta recordar que os tomates são ricos em antioxidantes e vitaminas poderosos.

Estes componentes essenciais mantêm-se mesmo quando os tomates são cozinhados num molho.

De facto, os tomates cozinhados podem fornecer mais licopeno do que os crus.

Rachel Kopec, nutricionista da Universidade Estatal do Ohio, explicou há alguns anos ao The New York Times que o calor envolvido na confeção dos tomates quebra as paredes celulares, tornando o licopeno mais fácil de digerir.

Uma colher de pasta de tomate pode acrescentar uma dose generosa a qualquer refeição.

O estudo foi publicado na revista Antioxidants.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.