A casca amarga da laranja existe para proteger o fruto e também poderá proteger o nosso organismo, se deixarmos de deitar as cascas fora.
Foi agora identificado no zest das laranjas um novo composto bioativo, denominado feruloilputrescina (FP), que poderá beneficiar a saúde cardiovascular quando ingerido.
A descoberta da sua presença nas cascas de laranja deixou entusiasmados cientistas da Universidade da Florida e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
Feruloilputrescina da casca de laranja e saúde cardiovascular
Em experiências realizadas com ratinhos, os investigadores forneceram durante seis semanas um extrato nutritivo de casca de laranja, rico em FP. Observaram uma diminuição dos biomarcadores sanguíneos associados à inflamação e às doenças cardiovasculares. Mesmo seguindo, nesse período, uma alimentação rica em gordura, os animais que receberam uma dose diária de FP acumularam menos gordura do que o grupo de controlo.
A FP é um metabolito inicialmente detetado nas folhas e no sumo de toranja. Embora também esteja presente em algumas laranjas, aparentemente não ocorre em limas, limões, tangerinas nem mandarinas.
Nos últimos anos, o composto tem despertado muito interesse pelo seu potencial antioxidante e anti-inflamatório, embora os especialistas ainda desconheçam muitos aspetos sobre ele.
"Esta é uma descoberta nova que evidencia o potencial, até agora não reconhecido, da feruloilputrescina para reduzir o risco de doença cardiovascular", afirma Yu Wang, cientista alimentar da Universidade da Florida.
As laranjas estão entre os frutos mais consumidos do mundo, sobretudo sob a forma de sumo, enquanto a casca amarga é habitualmente descartada. Todos os anos, 32 milhões de toneladas de cascas de laranja acabam como desperdício, apesar de a pele ser totalmente comestível e poder ser benéfica para a saúde. Quando restos de laranja são dados a galinhas, os animais parecem também obter benefícios para a saúde.
Na Florida, cerca de metade das cascas de laranja do estado é destinada à alimentação de bovinos. No entanto, poderá haver motivos para reservar uma parte para consumo humano.
Compostos bioativos presentes na pele da laranja
Em comparação com a polpa sumarenta, a pele da laranja apresenta uma concentração notável de vitaminas, antioxidantes e limoneno - uma substância química que poderá ter propriedades anti-inflamatórias e anticancerígenas. Determinar quais os compostos bioativos mais importantes para a saúde humana, e porquê, será essencial para que os cientistas consigam criar o extrato mais saudável possível.
A FP não deve ser ignorada. Quando este metabolito é ingerido, parece impedir que determinadas bactérias intestinais libertem um subproduto denominado trimetilamina (TMA) durante a decomposição dos alimentos.
A TMA é produzida por bactérias intestinais frequentemente envolvidas na digestão de carne ou em dietas ricas em gordura e pobres em proteínas. Ao entrar na corrente sanguínea através do intestino, este composto desloca-se até ao fígado, onde é metabolizado em óxido de trimetilamina N (TMAO).
O TMAO está associado a um risco acrescido de acumulação de placas nas artérias, doença cardíaca, acidente vascular cerebral, obesidade e diabetes de tipo 2.
A FP existente nas cascas de laranja poderá ajudar a contrariar esse risco.
Nas experiências efetuadas na Florida, os ratinhos alimentados com extrato de casca de laranja contendo FP apresentaram níveis mais baixos de TMA e TMAO, mesmo continuando as bactérias habitualmente responsáveis pela produção destes metabolitos a alimentar-se.
Ainda não se sabe se os mesmos benefícios se verificam em humanos, mas o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos pretende apurá-lo.
Extrato de casca de laranja para o intestino e o coração
O trabalho de Wang e dos seus colegas foi viabilizado por uma bolsa de 500 000 dólares norte-americanos concedida pelo departamento governamental, para investigar se o extrato de casca de laranja pode melhorar a saúde do intestino e do coração.
Não é fácil incluir cascas de laranja numa refeição, mas, se os cientistas conseguirem desenvolver um produto comestível a partir da pele, esta poderá tornar-se num ingrediente popular na cozinha com benefícios para a saúde.
Várias empresas já estão a apressar-se a criar exatamente esse tipo de produto. Recentemente, investigadores descobriram ainda que, com algum processamento, a pele da banana pode transformar-se num petisco saboroso e nutritivo, cheio de antioxidantes e vitaminas. O mesmo se aplica à pele da manga.
As cascas de laranja são apenas a mais recente pele de fruto a merecer apoio.
O estudo foi publicado na Revista de Química Agrícola e Alimentar.
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