Uma doença «misteriosa» em vacas nos Estados Unidos, que provoca leite de vaca espesso e descolorado, revelou-se o primeiro surto confirmado de gripe aviária em bovinos.
De acordo com um comunicado oficial do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), vacas de quatro explorações leiteiras no Texas e no Kansas obtiveram resultados positivos para influenza aviária altamente patogénica (HPAI). Também foram confirmados casos no estado do Novo México, embora as autoridades não tenham divulgado quantas explorações leiteiras ou vacas foram afectadas.
Gripe aviária em vacas leiteiras dos Estados Unidos
Ao investigarem o surto, os cientistas encontraram vestígios do vírus da influenza em várias amostras de leite de vaca antes da pasteurização. Contudo, as autoridades afirmam que este leite é claramente anormal e nunca chegaria ao mercado.
Jim Lowe, veterinário e investigador de influenza na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, disse a Emily Anthes, do The New York Times, que o leite contaminado tem um aspecto espesso e xaroposo. Os especialistas indicam que, mesmo que este produto chegasse de algum modo às prateleiras, a pasteurização protegeria os consumidores do vírus.
Este surto invulgar ocorre mais de quinze anos depois de uma experiência laboratorial ter demonstrado que o gado bovino é, de facto, susceptível à gripe aviária, tal como alguns peritos tinham antecipado.
O estudo foi motivado pelo surto de H5N1 ocorrido na Ásia em 1997, que provocou infecções fatais em aves selvagens, aves de capoeira e até seres humanos. Os suínos foram infectados durante um surto em 2005, mas, durante anos, permaneceu incerto se os animais ruminantes de criação, como as vacas, também poderiam ser infectados.
Desde o final da década de 1990, os cientistas têm colocado a hipótese de a gripe aviária passar para o gado bovino a partir de seres humanos ou de outros animais, mas faltavam provas claras. Foram detectados níveis crescentes de anticorpos contra estirpes humanas de H1N1 em vacas doentes no Reino Unido. Além disso, um estudo de 1999 encontrou indícios de que vacas com menor produção de leite apresentavam sinais de infecção por influenza.
A actual transmissão entre explorações leiteiras dos EUA é, no entanto, historicamente inédita.
Até agora, afectou aproximadamente quatro explorações leiteiras e apenas cerca de 10 por cento de cada efectivo atingido. Alguns produtores também encontraram aves selvagens mortas nas suas propriedades, o que sugere que a origem poderá estar em aves migratórias.
Felizmente, até ao momento, poucas ou nenhumas vacas morreram devido ao vírus. Ainda assim, a infecção provoca uma redução acentuada na produção de leite, por vezes de até 40 por cento, que habitualmente dura entre uma semana e 10 dias.
Pasteurização do leite e vigilância sanitária
O Departamento de Agricultura do Texas (TDA) afirma que está a «monitorizar vigilantemente» a disseminação do vírus.
«Não existe qualquer ameaça para o público e não haverá escassez de abastecimento», afirma o comissário Sid Miller.
«Não se sabe de qualquer leite contaminado que tenha entrado na cadeia alimentar; foi todo eliminado. No raro caso de algum leite afectado entrar na cadeia alimentar, o processo de pasteurização matará o vírus.»
O comunicado do USDA também assegura a população de que a pasteurização «tem demonstrado continuamente inactivar bactérias e vírus, como a influenza, no leite».
Os cientistas estão agora a sequenciar o genoma do vírus para determinar a sua origem e perceber como passou para as vacas.
No mesmo mês, algumas cabras no estado do Minnesota também testaram positivo para H5N1, tornando-se os primeiros ruminantes domésticos nos EUA a adoecerem com gripe aviária.
«Esta descoberta é significativa porque, embora a migração da primavera seja definitivamente um período de maior risco de transmissão para as aves de capoeira, realça a possibilidade de o vírus infectar outros animais em explorações com múltiplas espécies», declarou o veterinário estatal Brian Hoefs num comunicado para a Associação Veterinária Americana no início deste mês.
«Felizmente, a investigação realizada até à data demonstrou que os mamíferos parecem ser hospedeiros sem saída, o que significa que é pouco provável que propaguem mais a HPAI.»
Desde o final de 2021 - início de um surto contínuo de gripe aviária entre as aves de capoeira dos EUA -, as autoridades registaram mais de 200 casos de HPAI em mamíferos, incluindo raposas, guaxinins, gambás, doninhas-americanas, focas, leopardos, ursos, pumas e linces-vermelhos.
As vacas e as cabras podem agora ser acrescentadas a essa lista.
«Ao contrário das aves de capoeira afectadas, antevejo que não será necessário abater os efectivos leiteiros», diz Miller.
«Espera-se que os bovinos recuperem totalmente. O Departamento de Agricultura do Texas está empenhado em prestar apoio inabalável à nossa indústria leiteira.»
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