Alimentos ultraprocessados associados a 32 efeitos nocivos para a saúde

Os alimentos ultraprocessados, como os cereais de pequeno-almoço e as bebidas gaseificadas, foram associados a 32 efeitos prejudiciais para a saúde, segundo a mais ampla revisão da evidência realizada até agora.

A nível mundial, estima-se que uma em cada cinco mortes esteja ligada a uma alimentação inadequada. Nos últimos anos, o papel dos alimentos ultraprocessados, ou UPFs, tem recebido grande atenção em numerosos estudos.

Os UPFs foram definidos pela primeira vez há cerca de 15 anos, permitindo aos investigadores analisar o impacto do processamento alimentar na saúde. Este novo trabalho, descrito como uma “revisão guarda-chuva”, reuniu e avaliou diversos estudos recentes, que envolveram quase 10 milhões de pessoas, para integrar grande parte dos dados disponíveis e obter uma visão global dos efeitos dos UPFs na saúde.

Os resultados associam uma elevada proporção de UPFs na alimentação a piores desfechos de saúde e à morte prematura por várias doenças, incluindo doença cardíaca, diabetes tipo 2, obesidade e problemas de saúde mental.

Uma alimentação com uma grande presença de UPFs é, sem dúvida, prejudicial à saúde, e o novo estudo reforça as ligações a uma vasta diversidade de doenças. Ainda assim, persistem dúvidas quanto aos mecanismos concretos através dos quais estes alimentos nos deixam doentes.

Possíveis mecanismos dos alimentos ultraprocessados

Ao longo dos anos, os investigadores avançaram várias explicações possíveis. Entre elas está a baixa qualidade nutricional: alguns UPFs podem ter elevados teores de gordura, açúcar e sal, pouca fibra e quantidades insuficientes de vitaminas, minerais e antioxidantes essenciais.

Outras hipóteses prendem-se com a falta de estrutura e textura, que leva a comer mais depressa, eleva os níveis de açúcar no sangue e reduz menos eficazmente o apetite. Tem também sido dada muita atenção aos aditivos alimentares e a outros químicos, quer sejam adicionados aos alimentos quer resultem de contaminação proveniente das embalagens ou do ambiente.

A qualidade da evidência é variável

Um aspeto interessante deste trabalho é que a robustez dos resultados diferiu entre os estudos, sendo algumas das correlações fracas. Isto deverá dever-se, em parte, à grande variedade de alimentos incluídos na categoria dos UPFs.

A definição abrange alimentos que podem conter aditivos e químicos e que são intensamente processados com ingredientes refinados e reconstituídos, pouco familiares para os consumidores. Inclui produtos tão distintos como gelado, aperitivos, pão integral, carnes processadas e cremes vegetais com baixo teor de gordura. Sendo alimentos muito diferentes, com ingredientes e perfis nutricionais também muito distintos, é provável que tenham efeitos bastante diferentes na nossa saúde.

Outro elemento importante é que estes são estudos de grande dimensão, realizados ao nível populacional, nos quais milhares de pessoas registam a sua alimentação habitual e o seu estado de saúde. A análise considera, ou “ajusta para”, vários fatores que podem distorcer os resultados, como a idade, o género e o estilo de vida.

Contudo, os resultados apenas conseguem demonstrar uma relação entre a alimentação e a saúde. Não constituem evidência direta dos mecanismos envolvidos. São urgentemente necessários novos estudos para compreender de que modo e por que razão determinados alimentos podem provocar problemas de saúde.

Embora seja possível realizar alguns estudos diretos, avaliar os efeitos para a saúde a longo prazo de, por exemplo, um consumo elevado de aditivos alimentares pode ser difícil e levantar questões éticas. Existe, porém, uma oportunidade para investigar estes efeitos mais detalhadamente através dos dados já existentes. À medida que forem publicados mais estudos, a quantidade de informação deverá permitir analisar diferentes tipos de UPFs e identificar os melhores e os piores.

Tendo em conta o enorme volume de dados incluído na revisão guarda-chuva, seria interessante extrair informação mais precisa para ajudar a identificar os alimentos que devemos evitar.

É tempo de aprofundar a análise dos UPFs

A categoria dos UPFs inclui uma enorme variedade de alimentos, com perfis nutricionais igualmente diversificados. O pão integral comercial é classificado como UPF, tal como o gelado, os donuts e os aperitivos fritos. Por isso, é muito provável que os diferentes UPFs tenham efeitos muito variados na saúde.

Além disso, estudos mecanísticos, nos quais participantes humanos recebem alimentos ou ingredientes específicos de forma controlada, juntamente com análises estatísticas mais detalhadas dos estudos existentes, deverão ajudar a determinar quais os UPFs a evitar, quais os seguros e quais poderão até ser benéficos no contexto de uma alimentação saudável e equilibrada.

Há uma certeza: estes estudos devem contribuir para orientar as recomendações destinadas a reduzir o nosso consumo de UPFs claramente prejudiciais à saúde. Em contrapartida, devemos também procurar identificar quais os aspetos destes alimentos que representam maior perigo, para que os fabricantes possam eliminá-los da nossa alimentação, tal como já foi conseguido com ingredientes nocivos, como as gorduras trans e alguns corantes artificiais.

Muitas pessoas dependem fortemente de produtos alimentares comerciais e processados. É necessário garantir que, no futuro, estes alimentos sejam seguros e nutritivos, sobretudo para os grupos pobres e vulneráveis.

Pete Wilde, investigador emérito de Biociências, Quadram Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.