Como manter fruta, legumes e ervas aromáticas frescos durante mais tempo

Todos sabemos que os produtos frescos fazem bem à saúde, mas a fruta, os legumes e as ervas aromáticas tendem a estragar-se depressa quando não são consumidos.

Isto acontece porque, mesmo depois de serem colhidos, os produtos de plantas vivas continuam os seus processos biológicos. Entre eles está a respiração: a produção de energia a partir de hidratos de carbono, proteínas e gorduras armazenados, com libertação de dióxido de carbono e vapor de água. (Já encontrou uma batata a ganhar rebentos na despensa?)

Além disso, os alimentos frescos deterioram-se facilmente devido a vários micróbios - tanto os inofensivos como os que podem provocar doenças, conhecidos como agentes patogénicos.

Colocar simplesmente tudo no frigorífico não resolve a questão, uma vez que cada tipo de planta reage de forma distinta às condições de conservação.

Então, como reduzir o desperdício alimentar e manter os produtos frescos durante mais tempo? Felizmente, há algumas recomendações úteis.

A frescura e a qualidade começam na exploração agrícola

Os agricultores procuram sempre colher os produtos no seu estado ideal, mas há factores anteriores e posteriores à colheita que influenciam a frescura e a qualidade, ainda antes de os comprar.

Os factores pré-colheita são de natureza agrícola, como as condições climáticas, o tipo de solo e a disponibilidade de água. Já os factores pós-colheita incluem a lavagem e a limpeza após a apanha, o transporte e a distribuição, o processamento e a embalagem, bem como o armazenamento.

Enquanto consumidores, não conseguimos controlar directamente estes aspectos - por vezes, os legumes que compramos simplesmente não terão a melhor qualidade. Ainda assim, podemos estar atentos ao que afectará os produtos depois de chegarem a casa.

Um dos aspectos mais importantes é evitar fruta e legumes pisados, feridos ou danificados. Estes danos podem ocorrer em qualquer fase do manuseamento pós-colheita e acelerar significativamente a deterioração de vegetais e fruta.

A perda de humidade através da casca danificada acelera a degradação e a perda de nutrientes. Além disso, as lesões facilitam a entrada de micróbios responsáveis pela deterioração.

Lavar ou não lavar?

Não é necessário lavar os produtos antes de os guardar. Muitos dos alimentos que compramos já foram lavados comercialmente. Na verdade, se os lavar e não conseguir secá-los por completo, a humidade adicional pode acelerar a deterioração no frigorífico.

No entanto, é importante lavar a fruta e os legumes imediatamente antes de os utilizar, para eliminar sujidade e micróbios patogénicos.

Apesar do que se vê nas redes sociais, não use vinagre na água de lavagem. Os estudos indicam que o vinagre não reduz a carga microbiana nos produtos frescos.

Também não recorra ao bicarbonato de sódio. Embora existam alguns indícios de que pode remover resíduos de pesticidas da superfície de determinados produtos, não é aconselhável fazê-lo em casa. Utilize apenas água da torneira.

O local certo faz toda a diferença

O essencial é escolher a embalagem e o local adequados, de modo a controlar a perda de humidade, a deterioração e o amadurecimento.

As três opções principais de conservação são a bancada da cozinha, o frigorífico ou um "local fresco, seco e escuro", como a despensa. Seguem-se alguns exemplos comuns de produtos e do melhor sítio para os guardar.

Bananas, cebolas, alho, batatas, batata-doce e abóbora inteira conservam-se melhor numa despensa ou armário escuro. Não guarde batatas e cebolas juntas: as cebolas libertam um gás chamado etileno, que faz as batatas estragarem-se mais depressa, enquanto a elevada humidade das batatas deteriora as cebolas.

Na verdade, evite guardar juntas frutas como maçãs, peras, abacate e bananas, pois libertam gás etileno à medida que amadurecem. Este gás faz com que as frutas próximas amadureçam - e possam eventualmente estragar-se - muito mais depressa. A excepção é quando pretende amadurecer a fruta rapidamente.

Todas as verduras de folha, cenouras, pepinos, couve-flor e brócolos conservam-se melhor na gaveta de baixa humidade do frigorífico. Pode colocá-los em sacos de plástico perfurados, que ajudam a reter a humidade sem impedir a circulação de ar.

Contudo, não os guarde em sacos totalmente fechados, pois isso pode atrasar o amadurecimento, ao mesmo tempo que retém dióxido de carbono, causando deterioração e maus cheiros.

Algumas frutas também se mantêm melhor no frigorífico. Por exemplo, as maçãs e os citrinos, como as laranjas, podem conservar a frescura durante mais tempo no frigorífico, na gaveta para fruta e legumes, embora possam ficar à temperatura ambiente durante períodos curtos.

Por outro lado, não guarde melancia no frigorífico durante demasiado tempo: se permanecer refrigerada por mais de três dias, perderá sabor e a cor vermelha intensa.

A maioria das ervas aromáticas e alguns vegetais de folha - como aipo, cebolinhas e espargos - podem ser mantidos com os caules em água para continuarem estaladiços. Coloque-os numa zona bem ventilada e protegida da luz solar directa, para que não aqueçam demasiado nem murchem.

Combata o desperdício alimentar e faça experiências

Não compre em excesso. Sempre que possível, adquira apenas pequenas quantidades, para não ter de se preocupar em mantê-las frescas. Nunca compre produtos pisados, feridos ou danificados se tenciona guardá-los durante mais de um dia.

"Processe" os seus legumes para os armazenar. Se comprar uma grande quantidade - talvez porque havia uma promoção de compra em volume - considere transformar os produtos em algo que possa conservar por mais tempo. Por exemplo, o puré de banana feito com bananas muito maduras pode ser guardado até 14 dias a 4 °C. Para a maioria dos vegetais, pode recorrer à congelação, ao escaldamento, à fermentação e à conserva.

Pondere embalar a vácuo. A embalagem a vácuo de vegetais e frutos vermelhos também pode prolongar a frescura. Por exemplo, o feijão embalado a vácuo pode conservar-se até 16 meses no frigorífico, mas, sem esta embalagem, dura apenas cerca de quatro semanas no frigorífico.

Mantenha-se atento. Organize o frigorífico de forma a ver facilmente os produtos e a utilizá-los todos antes de perderem a frescura.

Experimente truques de conservação. As redes sociais estão repletas de sugestões e truques sobre a melhor forma de guardar produtos frescos. Transforme a cozinha num laboratório e teste as dicas que lhe despertarem curiosidade - podem mesmo resultar. Estas experiências podem até servir para ensinar as crianças sobre a importância de reduzir o desperdício alimentar.

Cultive alguns produtos. Esta opção não é viável para todos, mas pode sempre tentar ter ervas aromáticas em vasos, evitando a preocupação de as conservar ou de ter de usar um enorme molho de hortelã de uma só vez. Cultivar os seus próprios microvegetais também pode ser útil.

Senaka Ranadheera, Professor Associado, Universidade de Melbourne

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.