Data de eclosão define estratégias de acasalamento nas lulas japonesas

Se tem uma mentalidade científica, talvez não dê grande crédito aos horóscopos e às previsões sobre um futuro predestinado, mesmo quando se baseiam na posição das estrelas e dos planetas no céu na noite em que nasceu.

Ainda assim, uma nova investigação japonesa indica que algumas lulas parecem estar destinadas a tornar-se parceiros de acasalamento furtivos ou agressivos consoante a data em que eclodiram.

O biólogo marinho Shota Hosono, da Universidade de Tóquio, e os seus colegas analisaram lulas-lança japonesas (Heterololigo bleekeri) e concluíram que as estratégias reprodutivas dos machos variam de acordo com o mês de eclosão.

Data de eclosão e estratégias de acasalamento das lulas

As lulas que eclodiam no início da época reprodutiva, entre o começo de abril e meados de julho, atingiam um tamanho relativamente maior quando chegava a altura de acasalar. Por isso, tornavam-se consortes: lulas que afastam os rivais para fecundar uma fêmea e, depois, a guardam enquanto ela deposita os ovos.

As que eclodiam mais tarde, entre o início de junho e meados de agosto, eram geralmente menores e tornavam-se «furtivas» - depositando discretamente o esperma no exterior da fêmea, junto ao local onde esta põe os ovos, na esperança de os fecundar.

As lulas que eclodiam no início de julho tinham probabilidades iguais de seguir a estratégia furtiva ou de lutar pelos parceiros.

Este fenómeno é conhecido como efeito da idade relativa. Observa-se de forma clara, por exemplo, no facto de as crianças nascidas mais cedo no ano terem maior probabilidade de se tornarem atletas profissionais do que outras da mesma faixa etária, pois dispõem de mais tempo para se desenvolver antes da seleção.

A hipótese da data de nascimento em invertebrados aquáticos

Antes deste estudo com lulas, porém, esta «hipótese da data de nascimento» - como também é designada pelos biólogos - só tinha sido testada em várias espécies de peixes teleósteos e em nenhum outro grupo taxonómico dos grandes domínios do reino animal, além dos seres humanos.

«Normalmente, os machos de grande porte adotam uma estratégia de competição com os rivais pelo acasalamento, enquanto os machos pequenos adotam uma estratégia de roubo de oportunidades de fecundação aos machos maiores», explicam Hosono e os colegas no artigo publicado, depois de estudarem 201 lulas macho e 68 fêmeas maduras.

Esta é a primeira vez que se encontram indícios da «hipótese da data de nascimento» em invertebrados aquáticos, o que sugere que os machos de H. bleekeri ficam condicionados desde o nascimento a determinados comportamentos de acasalamento.

Mesmo quando as lulas macho nascidas no início da estação não cresciam tanto quanto seria esperado, não contrariavam a tendência associada à data de nascimento para adotar a estratégia furtiva. Em vez disso, adiavam o acasalamento e continuavam a crescer até terem tamanho suficiente para serem consortes.

«Os nossos resultados mostraram que a data de eclosão determina toda a trajetória de vida desta espécie», afirma Yoko Iwata, ecóloga marinha da Universidade de Tóquio.

Ambiente, crescimento e reprodução

Hosono, Iwata e os colegas defendem ainda que estas táticas de acasalamento não são simplesmente herdadas pela linhagem paterna.

«As lulas fêmea armazenam esperma de machos consortes e furtivos ao longo de toda a época reprodutiva e utilizam uma mistura de esperma das duas fontes para fecundar os seus ovos durante um evento de desova», explicam os investigadores.

A variação genética resultante de estratégias reprodutivas alternativas pode influenciar os comportamentos de acasalamento dos animais, incluindo aves e libélulas, embora os exemplos documentados sejam considerados raros.

Contudo, as conclusões de Hosono e dos colegas sugerem que as táticas de acasalamento dos machos de H. bleekeri são provavelmente definidas por uma combinação intensa de fatores físicos, biológicos e ambientais presentes no nascimento. Nos escaravelhos, por exemplo, a disponibilidade de alimento é um fator crucial para características físicas associadas ao sucesso sexual na vida adulta.

Esta sazonalidade também se verifica nos humanos: a estação em que se nasce deixa uma marca no ADN, influenciando, por exemplo, a probabilidade de desenvolver alergias.

«A diferença na data de eclosão significa que as lulas enfrentam condições ambientais distintas no início da vida, o que pode influenciar a trajetória de crescimento», diz Iwata.

As lulas são muito sensíveis às condições ambientais, sobretudo à temperatura da água. Iwata refere que, caso ocorresse um episódio extremo, como uma onda de calor marinha, durante a época de eclosão, isso poderia afetar o tamanho corporal das lulas na maturidade e a estratégia de acasalamento que adotariam depois.

«Isto também teria um enorme impacto na quantidade que poderia ser capturada comercialmente», acrescenta Iwata.

No entanto, o estudo concluiu que a taxa de crescimento no início da vida não era muito diferente entre consortes e furtivos, apesar de terem crescido em estações distintas. Por isso, serão necessários mais estudos para esclarecer de que modo os fatores ambientais podem afetar os comportamentos de acasalamento das lulas.

O estudo foi publicado em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.