Uma refeição sem carne reduz a amónia em doentes com cirrose

Evitar carne numa única refeição reduz a acumulação de amónia nociva em pessoas com doença hepática em fase avançada, segundo um pequeno ensaio clínico realizado nos Estados Unidos. Os resultados indicam que mesmo intervenções alimentares modestas podem ajudar estes doentes a evitar complicações graves.

A amónia é muito tóxica, sobretudo quando chega ao cérebro, mas também é um subproduto natural da digestão das proteínas pelo organismo humano - um resíduo normal que, em regra, conseguimos eliminar.

Numa pessoa saudável, as bactérias do intestino libertam amónia dos alimentos ao decompor as proteínas. Esta substância segue para o fígado, onde é transformada em ureia, uma forma menos tóxica, e posteriormente eliminada pela urina.

Carne, amónia e cirrose

Os alimentos ricos em proteína - em especial os de origem animal - são habitualmente vistos como parte de uma alimentação saudável. Contudo, este novo estudo sugere que moderar o consumo de carne pode reduzir a sobrecarga em pessoas com cirrose, a fase mais avançada da doença hepática.

Quanto mais carne for consumida, maior é a quantidade de amónia que o fígado tem de processar, uma tarefa que um fígado já lesionado terá inevitavelmente dificuldade em executar. Como consequência, a amónia acumula-se no sangue, estando associada à encefalopatia hepática (EH), uma forma de declínio cognitivo.

A EH pode instalar-se de forma gradual ou surgir subitamente em caso de insuficiência hepática. Por vezes, pode evoluir para coma, sendo que o inchaço do tecido cerebral pode ser fatal. Esta investigação aponta para uma forma aparentemente simples de as pessoas com cirrose evitarem estes efeitos preocupantes: agir directamente sobre a origem do problema.

No estudo participaram 30 homens em regime ambulatório com cirrose, tratados no Richmond Veterans Affairs Medical Center, embora nem todos fossem veteranos. Todos consumiam carne habitualmente, seguiam dietas semelhantes de estilo ocidental e apresentavam perfis semelhantes de bactérias intestinais antes da experiência. Metade tinha antecedentes de EH.

Hambúrgueres com 20 gramas de proteína

Os doentes foram divididos em três grupos e receberam um tipo diferente de hambúrguer à refeição. Todos os hambúrgueres tinham exactamente 20 gramas de proteína: hambúrgueres de porco/vaca para o primeiro grupo, um substituto vegano de carne para o segundo e um hambúrguer vegetariano de feijão para o terceiro. Cada hambúrguer foi servido com pão integral, batatas fritas de pacote com baixo teor de gordura e água - sem acompanhamentos adicionais nem porções aumentadas.

Tanto quanto possível, a única diferença principal entre os grupos foi a fonte de proteína dos hambúrgueres. Ainda assim, essa diferença produziu um efeito mensurável, de acordo com a análise das amostras de sangue recolhidas antes e depois da refeição.

Os níveis de amónia no soro sanguíneo aumentaram significativamente nos doentes do grupo que consumiu hambúrguer de carne, face aos outros dois grupos e aos valores de referência de todos os doentes antes da refeição.

Os doentes com antecedentes de EH apresentaram níveis mais elevados de amónia no soro sanguíneo em todos os grupos. No entanto, os participantes do grupo da carne também registaram um pico após o hambúrguer na primeira hora depois de comer, uma tendência exclusiva desse grupo.

Alternativas vegetais para doentes com cirrose

“Foi entusiasmante verificar que até pequenas alterações na alimentação, como fazer ocasionalmente uma refeição sem carne, podem beneficiar o fígado ao reduzirem os níveis prejudiciais de amónia em doentes com cirrose”, afirma o gastroenterologista Jasmohan Bajaj, da Virginia Commonwealth University.

“Os doentes hepáticos com cirrose devem saber que adoptar mudanças positivas na alimentação não tem de ser avassalador nem difícil.”

Embora o estudo seja preliminar e as medições tenham sido efectuadas após apenas uma refeição, a equipa considera os resultados suficientemente sólidos para sugerir que os médicos comecem a aplicá-los, incentivando os doentes com doença hepática que consomem carne a integrar alternativas de origem vegetal na alimentação.

Outras investigações já mostram que comer menos carne e mais vegetais está associado a vidas mais longas e saudáveis, com menor risco de cancro. Também é benéfico para o planeta.

Os investigadores consideram que o passo seguinte passa por realizar estudos de maior duração sobre os efeitos de alterações alimentares semelhantes em doentes com cirrose.

“Agora precisamos de mais investigação para perceber se consumir refeições sem carne vai além da redução da amónia, ajudando a prevenir problemas na função cerebral e a progressão da doença hepática”, afirma Bajaj.

Esta investigação foi publicada na Clinical and Translational Gastroenterology.