Comida vegana para cães: o que dizem os estudos sobre a saúde

Há dois anos, foi publicado um estudo que afirmava que dietas veganas nutricionalmente equilibradas são “a opção alimentar mais saudável e menos perigosa para os cães”.

Recentemente, divulgámos um estudo que contesta essas conclusões. A partir da nossa análise dos dados utilizados no trabalho original, defendemos que a relação entre a alimentação e a saúde dos cães - ou, mais precisamente, a opinião dos tutores sobre a saúde dos seus cães - é, na melhor das hipóteses, muito reduzida.

Para perceber porque chegámos a uma conclusão diferente, é necessário compreender como tem sido feita a investigação anterior sobre comida vegana para cães e porque existem opiniões divergentes entre os cientistas.

Até ao momento, foram publicados vários estudos sobre os efeitos da comida vegana na saúde dos cães. Alguns são estudos experimentais de coorte, nos quais se acompanham vários indicadores de saúde enquanto os cães recebem uma dieta vegana.

O mais longo foi um estudo de 12 meses, publicado em 2024, no qual 15 cães consumiram alimento seco produzido com ingredientes de origem vegetal. Todos os animais se mantiveram saudáveis e não foram observados efeitos adversos evidentes.

Contudo, como não existia um grupo de controlo alimentado com uma dieta diferente, não podemos concluir que uma alimentação de origem vegetal seja superior a uma dieta convencional.

Alguns estudos publicados defendem, de facto, que os cães alimentados com comida vegana têm melhor saúde do que os que recebem outros tipos de alimentação. Contudo, essas conclusões assentaram em informações recolhidas através de questionários aos tutores.

Os resultados destes estudos dependem das memórias e perceções dos tutores. Em vez de se avaliar a saúde efetiva do cão, analisam-se as crenças dos tutores acerca de quão saudável consideram ser o seu animal.

O maior destes inquéritos, publicado em 2022, reuniu dados de mais de 2.000 tutores de cães. Incluía informação sobre os próprios tutores e sobre os seus cães, incluindo, naturalmente, o tipo de alimento fornecido aos animais.

Foi pedido aos tutores que se recordassem de aspetos dos cuidados veterinários dos seus cães, como o número de consultas veterinárias e a medicação administrada, e que indicassem quão saudável consideravam o seu cão. Os resultados sugeriram que os cães alimentados com uma dieta vegana pareciam ter melhores resultados do que os alimentados com uma dieta convencional.

No entanto, as análises estatísticas não avaliaram o impacto de fatores de confusão, como a idade ou a raça do cão, nem as características dos tutores.

O que acrescenta o novo estudo sobre comida vegana para cães?

Fizemos uma análise adicional dos dados do estudo original, recorrendo a técnicas estatísticas diferentes e criando, na prática, modelos para explicar os dados. Avaliámos os efeitos de outras variáveis relativas aos tutores e aos cães, para além da dieta de ambos.

Por exemplo, considerámos a idade, o sexo e o nível de escolaridade dos tutores, bem como o sexo, a raça, a idade e o estado de esterilização dos cães. Alguns modelos estatísticos também incluíram variáveis relacionadas com cuidados veterinários.

Verificámos que as opiniões dos tutores sobre a saúde dos cães estavam mais fortemente associadas à idade do animal: os tutores de cães mais jovens referiam uma melhor saúde. Outras variáveis, como a idade e escolaridade do tutor e o tamanho da raça, também surgiram na nossa análise. Por exemplo, observámos que os tutores mais jovens classificavam os seus cães como mais saudáveis.

Os modelos que melhor explicavam os dados incluíam variáveis relativas aos cuidados veterinários. Por exemplo, uma maior frequência de visitas ao veterinário estava associada a uma pior saúde reportada pelos tutores.

Ainda assim, a associação entre comida vegana para cães e a saúde reportada pelos tutores foi mínima em todos os nossos modelos, independentemente de terem ou não incluído as variáveis de cuidados veterinários. Quando se consideram as restantes variáveis, o efeito da comida vegana para cães desaparece.

Porque terá, então, o estudo original apontado para um efeito positivo das dietas veganas?

Não podemos afirmá-lo com certeza, mas analisámos essa possibilidade. Uma explicação possível é a composição invulgar da população inquirida, que tinha muitos mais cães veganos do que seria expectável: 13 por cento, em comparação com cerca de 1 por cento na população geral. Também concluímos que quase todos os tutores que davam comida vegana aos seus cães seguiam eles próprios uma dieta vegana ou vegetariana.

Isto é preocupante, uma vez que as conclusões do estudo dependiam dos relatos dos tutores sobre a saúde dos cães. Essas recordações e respostas podem ser influenciadas, de forma consciente ou inconsciente, pelas crenças dos tutores. Se alguém acredita que uma dieta vegana é a melhor opção, isso poderá afetar inconscientemente a perceção da saúde do seu cão.

O que significam estes resultados para a dieta vegana dos cães?

As nossas conclusões não permitem determinar de forma definitiva qual é, na realidade, o melhor tipo de dieta para os cães. No entanto, apesar das limitações inerentes à utilização de relatos dos tutores, não existe uma associação relevante entre dar comida vegana e a saúde dos cães.

Em contrapartida, é provável que outras variáveis tenham uma importância muito maior.

Além disso, a maioria dos alimentos veganos comerciais para cães é formulada da mesma forma que as dietas convencionais. Excetuando o uso exclusivo de matérias-primas de origem vegetal, estes alimentos veganos para cães são produzidos através dos mesmos processos de fabrico.

Muitos dos ingredientes também são idênticos. Perante estas semelhanças, seria surpreendente que uma dieta produzisse um efeito de saúde marcadamente superior ao da outra.

Em última análise, o mais importante para a saúde dos cães é que a dieta seja corretamente formulada, de modo a satisfazer todas as necessidades de nutrientes essenciais, de acordo com orientações baseadas em evidência científica.

Os dados publicados até agora não identificaram grandes preocupações de saúde associadas à administração de dietas veganas a cães. Porém, as evidências também não indicam qualquer benefício significativo para a saúde.

Alexander German, Professor de Medicina de Pequenos Animais, Universidade de Liverpool, e Richard Barrett-Jolley, Professor Sénior de Neurociência Veterinária e Neurofarmacologia, Universidade de Liverpool

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.