Coaching individual reduz a névoa mental da covid longa, mostra ensaio clínico

Pessoas com névoa mental associada à covid longa fizeram um breve programa de coaching individual. Um novo ensaio clínico concluiu que muitas passaram a executar muito melhor tarefas do dia a dia que a doença lhes tinha retirado. Algumas regressaram ao trabalho. Outras voltaram a conseguir acompanhar um livro ou ver um filme até ao fim.

Quase cinco anos depois do início da pandemia, não existia um tratamento que, de forma consistente, aliviasse estas dificuldades de pensamento. Para muitos doentes com covid longa, estas limitações impedem o regresso à actividade profissional. Este é o primeiro estudo a demonstrar um benefício claro e duradouro, recorrendo a métodos que os serviços de saúde já podem adoptar sem necessitarem de tecnologia nova.

Névoa mental após a covid

A covid longa pode surgir depois de uma infecção por coronavírus e prolongar-se durante meses ou anos. Entre os sintomas mais incapacitantes estão alterações de memória, atenção e planeamento - um conjunto de dificuldades a que muitas pessoas chamam névoa mental.

Um estudo de grande dimensão, com mais de 100 000 adultos em Inglaterra, mostrou que estes problemas são reais e mensuráveis. Podem manter-se durante um ano ou mais após a infecção. Mais de um quarto das pessoas que tiveram COVID-19 refere dificuldades cognitivas persistentes.

Apesar do impacto, têm sido raras as opções eficazes. Martina Vanova, Ph.D., liderou o trabalho no University College London (UCL) antes de se mudar para a Kingston University. Salienta que os sintomas cognitivos estão entre os mais frequentes e mais difíceis de resolver na condição, e que a fadiga tende a agravá-los.

As poucas abordagens que chegaram a sugerir algum benefício cognitivo acabaram por falhar na prática. Num ensaio, respirar oxigénio no interior de uma câmara pressurizada melhorou resultados em testes, mas os ganhos só se mantiveram nas primeiras semanas. No quotidiano, nada se mostrou consistente.

Coaching por vídeo

O novo ensaio testou uma estratégia utilizada há muito em cuidados após AVC e em demência, conhecida como reabilitação cognitiva. Em vez de tentar “consertar” o cérebro, esta abordagem ensina formas práticas de contornar limitações. As pessoas aplicam essas estratégias para atingir objectivos concretos e relevantes na vida diária.

O mesmo método já tinha ajudado pessoas com doença de Alzheimer em fase inicial a cumprir metas pessoais noutro ensaio. Desta vez, a equipa focou-se na covid longa. Foram recrutados 78 adultos em Inglaterra, com idade média de 47 anos, maioritariamente mulheres. Todos viviam com sintomas cognitivos há mais de dois anos.

Um investigador com formação específica trabalhou com cada participante por videochamada, durante uma hora por semana, ao longo de dez semanas. O ponto de partida foi a definição de três objectivos pessoais, na maioria ligados ao trabalho. Exemplos: terminar um relatório sem interrupções ou manter a concentração durante uma reunião.

Depois, o terapeuta ajudou cada pessoa a criar tácticas orientadas para essas metas. Alguns passaram a dividir tarefas grandes em passos pequenos. Outros treinavam a visualização de palavras que “não lhes vinham à cabeça”. A escolha das estratégias era ajustada aos desafios “mais significativos para eles”, segundo Vanova.

Melhorias que se mantiveram

Três meses após o fim do coaching, quem recebeu a intervenção reportou uma conquista de objectivos muito superior. Esta é uma medida auto-reportada de quão bem cada pessoa atingiu as metas escolhidas, numa escala de dez pontos. A diferença entre os grupos foi marcada.

Mais de oito em cada dez participantes que fizeram reabilitação cognitiva melhoraram de forma clinicamente relevante. No grupo de comparação, isso aconteceu em cerca de metade. O efeito observado foi mais de duas vezes superior ao que o ensaio tinha sido concebido para detectar.

Ao fim de seis meses, a vantagem manteve-se. Entre quem recebeu coaching, cerca de metade continuava a mostrar um aumento substancial na conquista de objectivos - definido como uma subida de quatro ou mais pontos. Entre os restantes, apenas cerca de uma em cada sete pessoas atingiu esse patamar.

Os responsáveis pelo ensaio descreveram os resultados de forma directa. Dennis Chan, Ph.D., co-autor sénior no UCL Institute of Cognitive Neuroscience, afirmou que o programa pode ajudar pessoas afectadas a “regressar ao funcionamento normal”.

Aprender a adaptar-se

Um resultado chamou a atenção precisamente pelo que não revelou. Em testes padronizados de memória, atenção e linguagem, o coaching quase não produziu diferenças. Sintomas como fadiga e sono de má qualidade também não melhoraram.

Houve excepções pequenas e específicas. Numa medida de função executiva, as pontuações subiram ligeiramente - a capacidade de “mudar de engrenagem” mental que sustenta o planeamento e o multitasking. Mais tarde, a velocidade de processamento aumentou um pouco. Em ambos os casos, os ganhos foram demasiado modestos para permitir grandes conclusões.

Em conjunto, o padrão sugere o mecanismo da terapia. Em vez de reconstruir capacidades perdidas, parece ensinar as pessoas a usar de forma mais eficiente o que ainda têm. Para contornar lacunas, passam a apoiar-se em tácticas e rotinas.

Emma Sullivan, uma das participantes, enfrentava desde 2021 dificuldades em manter a concentração, ler e até falar com frases completas. Nas sessões, aprendeu a decompor tarefas em partes mais pequenas e a imaginar palavras que não conseguia recuperar.

A diferença tornou-se evidente em situações comuns. Antes, não conseguia fazer puzzles de 30 peças com a neta; agora, completa sozinha puzzles de 1 000 peças. “Agora consigo gerir melhor e, por isso, estou a viver melhor”, disse Sullivan.

Chegar a mais doentes

Todo o programa foi realizado por vídeo, o que cria uma alternativa para doentes que não conseguem deslocar-se facilmente a uma clínica. Esta prestação por teleconsulta pode ampliar o acesso. Ainda assim, a equipa alerta que poderá excluir quem não tem internet fiável.

Uma análise preliminar de custos indica que o programa é barato de implementar. Além disso, baseia-se em métodos de reabilitação já utilizados noutras condições. Para os autores, os sistemas de saúde poderão adoptá-lo rapidamente. Aida Suarez-Gonzalez, Ph.D., do UCL, também autora sénior, espera que possa ser “facilmente disponibilizado como opção de tratamento”.

O que este ensaio demonstra é específico, mas importante. Pela primeira vez, uma intervenção produziu uma melhoria duradoura e significativa na forma como pessoas com covid longa funcionam no dia a dia. No entanto, não elimina a própria névoa mental da covid longa.

Essa distinção pode alterar a ideia de recuperação para os milhões que vivem com a condição. Se, por agora, recuperar competências perdidas estiver fora de alcance, contorná-las pode ser o objectivo mais realista - e é precisamente isso que as clínicas podem começar a oferecer.