Luz intensa durante o dia reduz o risco de demência, segundo estudo do UK Biobank

Pessoas que passam mais tempo do dia expostas a luz intensa têm menos probabilidade de desenvolver demência, conclui um grande estudo recente. Quem, em média, esteve sujeito a níveis de luz diurna mais fortes do que os de um céu nublado apresentou um risco visivelmente mais baixo nos oito anos seguintes.

Existem poucas estratégias comprovadas para prevenir a demência, e os medicamentos actuais pouco fazem para a travar quando se instala. Este trabalho coloca um factor que quase toda a gente consegue ajustar - quanta luz intensa recebe durante o dia - entre os elementos que podem ajudar a reduzir esse risco.

Luz no pulso

Os resultados baseiam-se em 87,577 adultos do UK Biobank, um projecto britânico de saúde acompanhado ao longo de muitos anos. Cada participante usou, durante uma semana, um dispositivo no pulso que registou tanto os seus movimentos como a luz que incidia sobre o sensor, minuto a minuto.

No início, ninguém tinha demência. A idade média era de cerca de 62 anos e a maioria eram mulheres. Ao longo de aproximadamente oito anos de seguimento, 741 pessoas - menos de uma em cada cem - receberam um diagnóstico de demência.

A análise foi liderada por Hongliang Feng, Ph.D., da Guangzhou Medical University (GZHMU), na China. Os indivíduos cuja luz diurna média ultrapassou 1,000 lux - mais ou menos a luminosidade de um dia nublado ao ar livre - tiveram cerca de menos 16% de risco de demência face a quem viveu em ambientes mais sombrios.

Períodos mais longos passados sob luz intensa reduziram o risco um pouco mais. Já a luz nocturna, pelo contrário, não mostrou uma associação clara com a demência, nem no sentido de aumentar nem de diminuir o risco.

Um preditor poderoso

O resultado mais marcante é que basta relativamente pouca luz intensa para surgir como sinal de alerta. As pessoas que ficaram abaixo de cerca de 42 minutos por dia acima de 5,000 lux - a luminosidade típica de um dia limpo ao ar livre - enfrentaram um risco substancialmente mais elevado.

Antes deste estudo, ninguém tinha demonstrado que uma medida simples da luz diária pudesse ter um peso deste calibre. Esta falta de luz intensa diurna previu a demência de forma mais forte do que seis factores de risco bem estabelecidos, incluindo obesidade, consumo excessivo de álcool e historial de traumatismo craniano.

Isto coloca uma leitura ambiental simples na mesma discussão que os factores médicos e de estilo de vida que os clínicos já acompanham.

“A exposição à luz diurna pode servir como um novo indicador do risco de demência”, disse Feng.

Porque é que a luz ajuda

A razão pela qual dias mais luminosos poderiam proteger o cérebro parece estar sobretudo ligada ao horário. A luz é o sinal mais potente para ajustar os ritmos circadianos do corpo - ciclos de cerca de 24 horas que regulam o sono, o estado de alerta e os processos de “limpeza” cerebral que ocorrem durante o repouso.

Quando esse relógio se desajusta, a limpeza nocturna pode falhar, e acredita-se que proteínas associadas à doença de Alzheimer se acumulem.

Neste estudo, os padrões diários de repouso e actividade, juntamente com diferenças na estrutura cerebral, explicaram em conjunto cerca de um terço da ligação entre luz e demência - em linha com outros trabalhos que associam ritmos fracos e fragmentados a maior risco de demência.

A explicação mais intuitiva - a luz solar aumentar a vitamina D - parece ter um papel menor. Níveis baixos de vitamina D já foram associados à demência no passado, o que tornou natural testá-la.

Uma revisão de coortes anteriores encontrou maior risco de demência em pessoas com deficiência grave. Ainda assim, quando a equipa avaliou a vitamina D como etapa intermédia neste conjunto de dados, o sinal de sincronização do relógio biológico explicou muito mais da associação do que a vitamina.

Quem beneficia mais

A protecção não foi igual para todos. Foi mais forte em portadores do APOE ε4 - a variante genética que aumenta o risco de Alzheimer - e em noctívagos e em pessoas expostas a muita luz depois de escurecer.

São grupos em que o relógio biológico tende, por si só, a ficar mais “fora de horas”. Neles, mais luz intensa durante o dia esteve associada a uma redução do risco de demência que chegou a 41%.

O atractivo está no facto de a luz ser barata e estar ao alcance de quase toda a gente. Ir para o exterior de manhã, permanecer junto a janelas e aumentar a iluminação em espaços interiores tem baixo custo e não traz efeitos secundários.

Limites e promessa

Intervenções com luz já têm historial na prestação de cuidados a pessoas com demência. Ensaios nessas populações mostram que a luz pode estabilizar o sono e os ritmos diários, embora o impacto na cognição tenha sido inconsistente. Se a mesma estratégia poderá atrasar o aparecimento de demência em pessoas saudáveis continua a ser a grande questão.

Como o estudo observou participantes ao longo do tempo em vez de lhes atribuir condições de luz, consegue identificar uma associação, mas não provar que dias mais escuros causam demência. Além disso, os dispositivos mediram a luz junto ao pulso, e não a luz que efectivamente chegou aos olhos de cada pessoa.

O que aqui surge como novidade é uma forma de medir. A quantidade de luz intensa que alguém recebe ao longo de um dia passa agora a ser um marcador de risco de demência - e superou vários preditores já familiares.

Se ensaios futuros confirmarem estes resultados, algo tão comum como abrir as cortinas ou caminhar ao meio do dia poderá entrar na curta lista de medidas para proteger um cérebro envelhecido. Por agora, este trabalho sustenta com força a ideia de que a luz do dia deve ser encarada como parte da saúde cerebral.