A vida marinha em todo o planeta sofreu impactos generalizados no primeiro ano em que a temperatura média global ultrapassou, por um breve período, 2.7°F (1.5°C) acima dos níveis pré-industriais.
Uma parte significativa destes danos ocorreu fora do verão, a época do ano em que os cientistas costumam concentrar a vigilância. Um novo estudo contabilizou agora mais de 200 ocorrências ecológicas distintas associadas ao aquecimento do oceano.
Grande parte dos programas de monitorização e dos planos de emergência foi concebida a pensar nas semanas mais quentes do ano. Quando os problemas surgem nos meses mais frescos, é frequente passarem despercebidos e ficarem por registar.
Este padrão indica que o custo real pode ser mais elevado do que aquilo que as avaliações sazonais conseguem revelar. As pescas, a fauna oceânica e as comunidades costeiras que delas dependem acabam por suportar as consequências.
Um registo global
Entre junho de 2023 e junho de 2024, a temperatura média do planeta ultrapassou o limiar de 2.7°F (1.5°C), a linha de risco definida pelo Acordo de Paris. Nesse período, o calor acumulado no oceano atingiu novos máximos.
Em média, a temperatura da superfície do mar manteve-se a mais de 1.8°F (1.0°C) acima do nível pré-industrial, inserida numa sequência de aquecimento sem precedentes.
A análise foi coordenada por Shannon Klein, cientista investigadora na Universidade de Ciência e Tecnologia Rei Abdullah (KAUST), na Arábia Saudita, em colaboração com uma equipa internacional.
O grupo reuniu 201 impactos documentados, recolhidos em artigos científicos, relatórios governamentais e de conservação, e também em cobertura noticiosa em 17 línguas. O resultado constitui um dos registos mais abrangentes deste tipo.
“Este estudo oferece um retrato do mundo real de como os ecossistemas marinhos responderam durante um período excecional de calor oceânico”, afirmou Klein.
Calor por trás dos danos
Entre os episódios catalogados surgiram branqueamentos de corais, proliferações de algas que contaminam a água e mortandades de peixes. A lista incluiu ainda colheitas falhadas e a degradação de habitats.
Para verificar se o calor esteve na origem de cada caso, a equipa analisou as temperaturas do mar na área de cada ocorrência, considerando aproximadamente os dois meses em torno de cada evento.
Contabilizaram os dias em que a água esteve anormalmente quente - dias situados entre os 10% de valores mais elevados já registados naquele local, quando comparados com a norma histórica para essa estação do ano.
Este tipo de calor extremo vem a intensificar-se há cerca de um século. Os cientistas designam estes períodos prolongados de água invulgarmente quente por ondas de calor marinhas.
Um estudo que acompanhou as temperaturas do oceano desde a década de 1920 concluiu que estes episódios se tornaram claramente mais frequentes e mais duradouros, associando a mudança sobretudo ao aumento da temperatura média do mar.
Calor sem estação
A principal conclusão contrariou uma prática antiga na ciência do oceano. Tradicionalmente, os investigadores procuram com mais intensidade sinais de danos por calor no verão, quando as águas atingem o pico e o risco parece maior. No entanto, quase um terço dos eventos fora dos trópicos ocorreu em estações normalmente consideradas frias.
Ao considerar a lista completa, 98% dos impactos coincidiram com períodos de temperaturas do mar invulgarmente elevadas.
O aspeto mais marcante não foi o facto de o calor provocar danos - algo já conhecido -, mas sim que os impactos continuaram a surgir muito depois de terminadas as campanhas de verão.
“Uma das conclusões mais claras foi que os impactos não ficaram confinados aos extremos tradicionais de calor no verão”, disse Klein.
As ocorrências repetiram-se no outono e no inverno. Isto foi particularmente evidente em águas temperadas, onde os gestores raramente antecipam danos relevantes causados pelo calor.
Essa distribuição temporal expõe uma falha: equipas de monitorização que concentram esforços nas semanas mais quentes podem não detetar acontecimentos que se desenrolam quando quase ninguém está a observar. Como consequência, o registo oficial de danos ligados ao calor pode estar incompleto de formas ainda não quantificadas.
Quando os perigos se combinam
Mais de metade dos eventos documentados envolveu mortalidade em massa - a morte em grande escala de animais marinhos - afetando recifes, pescarias e explorações de aquacultura.
Perdas deste tamanho comprometem metas globais de proteção da biodiversidade e de estabilidade no abastecimento de produtos do mar.
O calor raramente atuou isoladamente. Quase um em cada cinco episódios associados a calor coincidiu com outro perigo, como uma tempestade intensa ou uma descida abrupta do oxigénio na água. Estas combinações estiveram, muitas vezes, entre as mais destrutivas.
Os eventos impulsionados por tempestades concentraram-se no verão e no outono, quando as grandes tempestades são mais comuns. Já os episódios de baixo oxigénio apareceram ao longo de todo o ano.
“Os ecossistemas marinhos são influenciados por uma combinação de fatores, incluindo o aquecimento do oceano e eventos meteorológicos extremos”, afirmou Carlos Duarte, professor distinto de ciência marinha na KAUST e autor sénior do estudo.
Este resultado está alinhado com investigação anterior sobre recifes de coral. Um trabalho anterior concluiu que áreas bem geridas da Grande Barreira de Coral, na Austrália, sofreram branqueamento tão severo como zonas degradadas quando a água atingiu temperaturas suficientemente elevadas. Ou seja, a gestão local oferece pouca proteção perante calor extremo.
Uma linha de base mais quente
Há oito anos, uma projeção climática estimou que os dias de ondas de calor marinhas no mundo aumentariam cerca de 16 vezes quando o planeta atingisse 2.7°F (1.5°C) de aquecimento.
Um dos autores dessa previsão participou também no novo catálogo, que fornece uma das primeiras observações do mundo real sobre o que este limiar significou para a vida no oceano.
O que este registo deixa claro é que os danos do calor no mar já não são uma história de verão. No ano mais quente alguma vez medido, os impactos ecológicos surgiram em todas as estações e ao longo de todas as costas habitadas. A água invulgarmente quente esteve ligada a quase todos eles.
Isto altera a forma como a monitorização oceânica deve ser pensada. Programas de vigilância durante todo o ano detetariam eventos que escapam às avaliações sazonais, oferecendo a gestores das pescas, municípios costeiros e organizações de conservação um aviso mais cedo sobre mortandades que afetam colheitas e meios de subsistência.
Os mapas das áreas onde os danos se concentraram dão ainda aos decisores uma visão mais clara das regiões mais expostas, à medida que o calor persiste.
A equipa descreve este trabalho como uma primeira avaliação rápida, e o quadro já é severo: a água quente está a desestabilizar a vida no oceano ao longo do calendário, e não apenas no pico do verão.
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