Chocolate: benefícios e riscos para a saúde

Apesar de me causar sempre alguma estranheza ver os primeiros ovos de Páscoa chegarem aos supermercados ainda no final de dezembro, são poucas as pessoas que não gostam de receber um pouco de chocolate todos os anos.

É fácil compreender porque é que comer chocolate em excesso pode fazer mal: a maioria dos produtos tem elevados teores de gordura e açúcar. Mas como devemos interpretar as afirmações frequentes de que uma determinada quantidade de chocolate pode, afinal, ser benéfica?

Felizmente, existem bastantes dados que indicam que, nas circunstâncias adequadas, o chocolate pode beneficiar o coração e contribuir positivamente para o estado mental.

Na realidade, o chocolate - ou, mais precisamente, o cacau, a fava crua e não refinada - pode ser considerado uma maravilha medicinal. Contém vários compostos ativos capazes de produzir no organismo efeitos farmacológicos semelhantes aos dos medicamentos.

Para provocarem efeitos neurológicos no cérebro, estes compostos precisam de atravessar a barreira hematoencefálica, a proteção que impede a entrada de substâncias nocivas, como toxinas e bactérias, no delicado tecido nervoso.

Um desses compostos é a teobromina, também presente no chá e responsável por parte do seu sabor amargo. Tanto o chá como o chocolate contêm ainda cafeína, uma substância aparentada com a teobromina dentro da família química das purinas.

Estas substâncias, entre outras, ajudam a explicar o caráter viciante do chocolate. Como conseguem atravessar a barreira hematoencefálica e influenciar o sistema nervoso, são classificadas como substâncias psicoativas.

Chocolate, cacau e estado de espírito

Que impacto pode o chocolate ter no humor? Uma revisão sistemática analisou diversos estudos sobre as sensações e emoções associadas ao consumo de chocolate. Na maioria deles, observaram-se melhorias no humor, na ansiedade, na energia e nos estados de alerta.

Alguns trabalhos também registaram sentimentos de culpa, algo que talvez todos já tenhamos sentido depois de comer mais tabletes Dairy Milk do que seria prudente.

Benefícios do cacau para a saúde

Além do cérebro, outros órgãos poderão beneficiar das propriedades medicinais do cacau. Ao longo de séculos, o chocolate foi usado como tratamento para uma extensa lista de doenças, incluindo anemia, tuberculose, gota e até baixa libido.

Embora algumas destas alegações possam não ter fundamento, há indícios de que comer cacau exerce efeitos favoráveis no sistema cardiovascular. Em primeiro lugar, pode ajudar a prevenir a disfunção endotelial. Trata-se do processo pelo qual as artérias endurecem e acumulam placas de gordura, podendo depois originar enfartes e acidentes vasculares cerebrais.

O consumo de chocolate negro pode também baixar a tensão arterial, outro fator de risco para o desenvolvimento de doença arterial, e impedir a formação de coágulos que obstruem os vasos sanguíneos.

Alguns estudos sugerem que o chocolate negro poderá ajudar a regular as proporções de colesterol de lipoproteínas de alta densidade, que pode proteger o coração.

Outros investigaram a resistência à insulina, fenómeno associado à diabetes tipo 2 e ao aumento de peso. Esses estudos indicam que os polifenóis - compostos químicos existentes nas plantas - presentes em alimentos como o chocolate podem igualmente melhorar o controlo da glicemia.

Toxicidade do chocolate

Por muito que o chocolate possa ser encarado como medicamento para algumas pessoas, para outras pode funcionar como veneno.

Está bem documentado que a ingestão de cafeína e teobromina é altamente tóxica para animais domésticos. Os cães são especialmente vulneráveis devido ao seu apetite muitas vezes voraz e à tendência para comerem praticamente tudo.

O chocolate negro é frequentemente o responsável, podendo causar agitação, rigidez muscular e até convulsões. Em determinadas situações, quando é ingerido em quantidades suficientemente elevadas, pode provocar coma e ritmos cardíacos anormais, inclusive fatais.

Alguns compostos do chocolate também podem ter efeitos potencialmente negativos nos seres humanos. O chocolate é uma fonte de oxalato, que, juntamente com o cálcio, constitui um dos principais componentes dos cálculos renais.

Alguns grupos clínicos aconselham as pessoas com cálculos renais recorrentes a evitarem alimentos ricos em oxalato, como espinafres, ruibarbo e chocolate.

Escolher chocolate com mais cacau

O que deverá isto significar para os nossos hábitos de consumo de chocolate? A ciência aponta para produtos com a maior percentagem possível de sólidos de cacau e o mínimo de ingredientes adicionais. Os potenciais malefícios estão mais relacionados com a gordura e o açúcar, que podem anular quaisquer benefícios possíveis.

Uma dose diária de 20g-30g de chocolate simples ou negro, com mais de 70% de sólidos de cacau - em vez de chocolate de leite, que contém menos sólidos, ou de chocolate branco, que não contém nenhum - poderá proporcionar maiores benefícios para a saúde, bem como uma maior sensação de euforia.

Mas, seja qual for o chocolate escolhido, não o partilhe com o cão.

Dan Baumgardt, Professor Sénior, Escola de Fisiologia, Farmacologia e Neurociências, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.