Reduzir alimentos ultraprocessados pode aliviar sintomas de depressão, sugere estudo

Um pacote de snacks. Uma bebida açucarada. Uma refeição pronta em poucos minutos. Os alimentos ultraprocessados simplificam a vida na cozinha. Os investigadores estão a analisar se reduzi-los poderá também influenciar os sintomas de depressão.

Num ensaio-piloto, pessoas com diagnóstico de depressão apresentaram pontuações de sintomas mais baixas quando seguiram uma alimentação com poucos alimentos ultraprocessados do que quando mantiveram a sua dieta habitual.

Cada fase alimentar decorreu durante quatro semanas, permitindo aos investigadores comparar dois padrões de alimentação nas mesmas pessoas.

Alimentos ultraprocessados e sintomas de depressão

O estudo, coordenado pela investigadora de psiquiatria Nyasha Chagwedera, da Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), envolveu 20 adultos que consumiam quantidades consideráveis de alimentos ultraprocessados.

A idade média dos participantes era de cerca de 44 anos e, em média, viviam com depressão há quase 13 anos.

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente para começar por uma de duas dietas. Um grupo manteve a alimentação habitual durante quatro semanas, enquanto o outro reduziu os alimentos ultraprocessados. Posteriormente, trocaram de regime.

Cada pessoa comprou os próprios alimentos, seguindo as orientações dadas pela equipa de investigação. Durante todo o estudo, comprometeram-se a não alterar a medicação, a terapia, o exercício físico nem o sono.

Dezanove pessoas concluíram o ensaio. A pontuação média num questionário que avaliava o consumo de alimentos altamente processados desceu de 10.10 no início para 1.42 após a intervenção.

As três avaliações distintas de depressão registaram pontuações mais baixas durante o período com poucos alimentos ultraprocessados do que durante o período de alimentação habitual.

Na avaliação PHQ-9, composta por nove perguntas, a pontuação média foi de 8.68 durante a dieta habitual e de 5.53 durante a intervenção alimentar. Uma análise que teve em conta os sintomas iniciais, a ordem das dietas e o período do estudo calculou uma diferença de cerca de três pontos entre os dois regimes.

Noutra avaliação de depressão, a MADRS, a pontuação média foi de 18.9 com a dieta habitual e de 8.05 com a dieta com poucos alimentos ultraprocessados.

A terceira avaliação de depressão e um questionário de ansiedade também indicaram pontuações inferiores durante a intervenção alimentar.

Estudos observacionais anteriores associaram um maior consumo de alimentos ultraprocessados à depressão. Neste caso, os investigadores procuraram perceber o que acontece quando pessoas que já vivem com depressão modificam os seus hábitos alimentares.

Adotar uma dieta com menos ultraprocessados

Isto implicou pedir aos participantes que mudassem rotinas estabelecidas. Os snacks embalados e alguns produtos pré-preparados são opções práticas quando há pouco tempo e energia, embora nem todos os alimentos processados sejam ultraprocessados.

Reduzir os alimentos ultraprocessados pode ser difícil “porque são muito apetecíveis, baratos e práticos”, explica Chagwedera.

A classificação média dos participantes quanto à facilidade da intervenção foi de 5.74. A classificação média relativa à sua utilidade foi de 8.42, e não foram comunicados acontecimentos adversos.

Os investigadores concluíram que a abordagem era viável e aceitável, servindo de base para ensaios de maior dimensão.

A redução de alimentos ultraprocessados pode ainda alterar a ingestão de açúcar, gordura ou calorias. Os contaminantes associados ao processamento ou os aditivos constituem outros fatores possíveis. Este estudo não conseguiu determinar quais os elementos da mudança alimentar que foram relevantes.

Os sintomas também foram mais baixos durante o período de dieta habitual do que no início do estudo. Por exemplo, a pontuação média no PHQ-9 era de 12.8 no arranque do estudo, em comparação com 8.68 durante a dieta habitual.

Assim, o efeito alimentar comunicado diz respeito à diferença entre os dois períodos de dieta, e não à atribuição de toda a melhoria observada desde o início à redução dos alimentos ultraprocessados.

Limitações do ensaio-piloto

O ensaio foi pequeno e não foi cego: os participantes sabiam qual a dieta que estavam a seguir, pelo que as expectativas poderão ter influenciado os resultados. O consumo alimentar foi comunicado pelos próprios participantes, sem uma medição objetiva da ingestão de alimentos ultraprocessados.

Todos os participantes tinham peso corporal elevado e referiram pelo menos uma alteração metabólica. Por isso, os resultados poderão não aplicar-se da mesma forma a outras pessoas com depressão.

Os principais resultados avaliados foram a viabilidade e a aceitabilidade. Os resultados relativos à depressão e à ansiedade eram exploratórios, e os autores descrevem estas conclusões como geradoras de hipóteses.

Os investigadores defendem estudos maiores e cegos, que recorram a medidas objetivas da ingestão de alimentos ultraprocessados e analisem os mecanismos subjacentes aos resultados.

A investigação foi publicada na JAMA Psychiatry.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.