A maior parte do que sabemos sobre a gripe aviária em bandos selvagens vem de aves mortas. Alguém encontra os corpos, faz a contagem e depois envia alguns para análise.
As aves vivas quase não entram nesta equação. E, no entanto, são elas que contraem o vírus e continuam em movimento.
Uma equipa de investigação da Universidade de Linnaeus, na Suécia, conseguiu uma forma de as observar. A oportunidade surgiu com um surto que atravessou colónias de gaivotas perto da cidade costeira de Kalmar, no verão de 2023.
Um verão mortal em Kalmar
As vítimas foram gaivotas-de-cabeça-preta, uma presença comum ao longo da costa do Báltico. Entre meados de junho e meados de julho, apareceram mais de 700 aves mortas em três municípios.
Aves marinhas coloniais são alvos fáceis para um vírus deste tipo. Juntam-se em milhares e, por isso, tudo o que é contagioso se espalha depressa.
As crias foram as mais atingidas. A mortalidade entre as mais novas ultrapassou os 90 percent e, em algumas colónias, quase nenhuma sobreviveu.
Também houve mortes entre os adultos. E os doentes eram fáceis de identificar.
“Em todas as colónias afetadas, era possível ver crias muito jovens com sinais da doença junto à linha de água, enquanto juvenis mortos flutuavam na água”, disse Jonas Waldenström, professor de ecologia das doenças.
“As aves adultas apresentavam sintomas neurológicos, como incapacidade de usar corretamente as patas e movimentos espasmódicos da cabeça.”
Aves marcadas antes do surto
O golpe de sorte foi o momento. Um ano antes do surto, a mesma equipa tinha equipado cerca de 30 gaivotas-de-cabeça-preta com localizadores de sistema de posicionamento global (GPS).
As marcas não estavam relacionadas com a gripe aviária. Faziam parte de outro projeto, dedicado a perceber como as gaivotas adquirem bactérias resistentes a antibióticos a partir do ambiente.
“Estivemos a capturar e a marcar aves até tão tarde como maio de 2023; um mês depois, o surto começou”, disse Alessia Ostolani, doutoranda.
Uma experiência natural
Algumas das aves marcadas viviam numa colónia na ilha de Öland, onde o vírus nunca chegou. Essa colónia acabou por funcionar como um grupo natural de comparação.
“O surto tornou-se uma experiência natural para estudarmos como a gripe aviária afeta o comportamento e a sobrevivência das gaivotas-de-cabeça-preta. Graças à marcação por GPS, pudemos acompanhar os movimentos de várias aves”, afirmou Ostolani.
“Isto é muito útil, porque o nosso entendimento atual sobre os efeitos do vírus nas populações de aves selvagens continua, em grande medida, a basear-se em contagens de mortalidade e na análise de aves mortas.”
Gaivotas doentes abrandaram
Assim que o vírus chegou, os dados de seguimento mudaram. Nas colónias afetadas, as aves começaram a deslocar-se muito menos do que o habitual.
A velocidade média diária nesse grupo caiu cerca de 54 percent após o início do surto. Para uma ave que normalmente faz idas e voltas ao longo do dia, trata-se de uma alteração enorme.
“As gaivotas-de-cabeça-preta têm um comportamento bastante previsível durante a época de reprodução. Tanto machos como fêmeas fazem idas e voltas à colónia para procurar alimento e alimentar as crias, basicamente repetindo a mesma rotina”, explicou Ostolani.
“Se isso muda, sabe-se que aconteceu alguma coisa.”
A infeção reduziu a deslocação
Havia, ainda assim, uma hipótese a testar. Se as crias tivessem morrido, talvez os adultos deixassem simplesmente de ter motivo para continuar a voar para trás e para a frente.
Mas o padrão apontava no sentido oposto.
“Sabemos, a partir de outros estudos, que quando as aves perdem as crias tendem a deslocar-se mais, porque deixam de estar condicionadas por terem de regressar ao ninho”, disse Ostolani.
“Por isso, acreditamos que a redução da deslocação foi causada pela infeção.”
O vírus deixou outro sinal. Nas colónias atingidas, as gaivotas começaram a migração de outono quase duas semanas antes da data habitual.
Isso apanhou a equipa de surpresa, porque estas aves costumam seguir calendários apertados. Sem crias, os adultos já não tinham razão para permanecer.
Partidas antecipadas ajudaram a espalhar o vírus
Sair mais cedo não é apenas uma curiosidade de agenda. Pode levar aves infetadas ou expostas a entrarem em contacto com espécies com as quais, em condições normais, não se cruzariam.
Isto é relevante para quem tenta antecipar para onde o vírus se desloca a seguir.
“Saber que as aves podem migrar substancialmente mais cedo se forem atingidas pela gripe aviária durante a época de reprodução significa que podemos incorporar esta informação em modelos futuros do comportamento migratório”, disse Mariëlle van Toor, investigadora em ecologia na Universidade de Linnaeus.
Algumas das gaivotas com GPS percorreram distâncias enormes. Os registos mostraram aves a chegar tão longe quanto Portugal.
“Uma gaivota consegue atravessar a Europa em poucos dias”, observou van Toor.
Sobreviventes mantêm proteção durante anos
As aves que resistiram ao surto ainda revelaram mais um aspeto. A equipa recapturou sobreviventes nas duas épocas de reprodução seguintes e analisou o sangue.
Um ano depois, os níveis de anticorpos contra o vírus continuavam elevados. Cerca de 84 percent das aves amostradas em 2024 deram positivo.
Mais um ano volvido, a maioria das aves testadas ainda mantinha proteção, embora com níveis mais baixos. A proporção de positivos manteve-se próxima de 81 percent.
“Estes resultados indicam que as gaivotas-de-cabeça-preta que sobrevivem à infeção podem ficar protegidas contra o vírus durante pelo menos dois anos, se não mais”, disse Ostolani.
“Se o vírus voltar a Kalmar, espera-se que isso resulte em surtos de dimensões muito menos dramáticas.”
A preparar-se para o próximo surto
A gripe aviária não vai desaparecer. Com o vírus H5N1 agora estabelecido por toda a Europa, é provável que voltem a ocorrer mortalidades em massa como a de Kalmar.
Dois anos depois, as gaivotas-de-cabeça-preta continuam a ser comuns na região. Uma colónia que ficou vazia durante o surto permaneceu silenciosa no verão seguinte, lembrando que algumas perdas demoram a recuperar.
A diferença deste trabalho está em acompanhar os sobreviventes - e não apenas contar os mortos. Mostra de que forma um vírus transforma o quotidiano de um bando muito depois de a contagem terminar.
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