A maioria de nós parte do princípio de que as regras sobre qualidade do ar existem para nos proteger. Se a poluição na sua cidade estiver dentro dos limites legais definidos pela EPA, é fácil concluir que está tudo bem.
Uma nova revisão sugere que vale a pena repensar essa ideia - pelo menos no que diz respeito ao sistema cardiovascular.
Uma equipa da University of Mississippi analisou 95 estudos de vários países para perceber de que forma a exposição, mesmo em níveis baixos, a partículas finas (PM2.5) afeta o coração.
A PM2.5 inclui partículas minúsculas em suspensão no ar, geradas pelo tráfego rodoviário, por atividade industrial, por incêndios florestais e por poeiras agrícolas.
Em cerca de dois terços dos estudos, foram observadas associações significativas entre a PM2.5 e a doença cardiovascular, mesmo quando as concentrações ficavam abaixo dos limiares regulamentares atualmente definidos pela EPA.
A autora principal, Courtney Roper, é professora auxiliar de toxicologia ambiental na University of Mississippi.
“Se estivéssemos a procurar criar uma regulamentação focada apenas na saúde humana, as nossas revisões sugerem que a regulamentação deveria ser reduzida, porque estamos a ver impactos cardiovasculares”, afirmou a Professora Roper.
Por que a PM2.5 causa tantos danos
PM2.5 refere-se a partículas com menos de 2,5 microns de diâmetro. Um cabelo humano tem entre 50 e 70 microns de largura.
Isto significa que são partículas extraordinariamente pequenas - e é precisamente aí que reside o problema.
São suficientemente diminutas para atravessarem os pulmões e entrarem diretamente na corrente sanguínea. A partir daí, conseguem deslocar-se para o coração, o fígado, os rins e qualquer outro local por onde o sangue circule.
Quando já estão no sistema circulatório, a PM2.5 pode favorecer a acumulação de placa nas paredes das artérias, aumentando o risco de coágulos, enfartes e acidentes vasculares cerebrais.
A doença cardiovascular já é a principal causa de morte em todo o mundo. Somar a isso um fator de risco que atua abaixo do patamar que desencadeia preocupação regulamentar torna o cenário ainda mais grave.
“Embora este artigo tenha analisado apenas os efeitos cardiovasculares, não fica por aí”, disse o coautor James Stewart, professor associado de farmacologia na University of Mississippi.
“Depois de entrar no sistema circulatório, pode afetar outros órgãos como o fígado, pâncreas, rins ou qualquer órgão que lide com sangue - e o sangue vai a todo o lado.”
Fontes de poluição e grupos vulneráveis
O Professor Stewart salientou que os riscos para a saúde também variam consoante a origem da PM2.5.
“Seja poluição do tráfego ou poluição industrial da indústria transformadora, ou mesmo poluição rural - quando a colheita ou a lavoura geram poeiras - isso pode afetar a saúde humana a tantos níveis. Nós, o público, não reconhecemos o quão prejudicial pode ser.”
Além disso, há populações mais expostas e mais vulneráveis.
Pessoas idosas, crianças pequenas, pessoas com problemas cardíacos ou respiratórios já existentes e pessoas em comunidades de rendimentos mais baixos ou marginalizadas enfrentam um risco mais elevado.
No estado do Mississippi, onde a equipa trabalha e onde as fontes industriais, urbanas e rurais se sobrepõem a taxas elevadas de doenças de base, esta combinação é especialmente preocupante.
Trabalhos anteriores da Professora Roper identificaram níveis elevados de fuligem - um dos componentes da PM2.5 - em vários locais do estado e associaram essa exposição a um aumento de internamentos hospitalares por problemas respiratórios em Jackson.
Problemas com o limiar regulamentar
As regras da EPA para a PM2.5 existem por um motivo: oferecem um quadro para detetar zonas onde a poluição é claramente excessiva e onde é necessário intervir.
No entanto, a evidência reunida aqui levanta uma hipótese desconfortável: o limiar pode estar ajustado para definir conformidade regulamentar, e não propriamente segurança real.
Assim, áreas que nunca acionam medidas de fiscalização podem, ainda assim, estar a provocar danos graduais na saúde cardiovascular de quem lá vive.
“Nos Estados Unidos, ter regulamentos em vigor através da EPA permite-nos acompanhar áreas de não conformidade, ou quando as concentrações estão acima dos regulamentos”, disse Roper.
“Se conseguirmos identificar que uma área está acima da regulamentação, então temos o poder de fazer alguma coisa.”
O que as pessoas podem realmente fazer
Para quem pretende reduzir a própria exposição enquanto isso - sobretudo quem integra grupos vulneráveis - os investigadores apontam medidas práticas.
Em geral, os dados de qualidade do ar estão disponíveis diariamente através da maioria das aplicações meteorológicas para smartphone. Nos dias em que a qualidade do ar é fraca, passar menos tempo no exterior pode ajudar.
Em casa, filtros de ar HEPA conseguem remover partículas muito mais pequenas do que a PM2.5. E as máscaras N95, quando usadas na rua em dias de ar pior, filtram de forma eficaz a gama de partículas relevante.
Nenhuma destas opções resolve por completo um problema sistémico, mas são medidas disponíveis já.
O próximo passo é a consciencialização pública
A questão mais profunda é que a maioria das pessoas simplesmente não sabe que isto é um problema. A PM2.5 é invisível e inodora, pelo que não dá para perceber quando a estamos a respirar.
E, se os valores no painel regulamentar parecem estar “dentro do aceitável”, não há um sinal óbvio de que algo está errado.
“A consciencialização pública é o próximo passo”, disse Stewart. “Precisamos de aumentar a educação e a consciencialização geral do público em torno deste problema.”
“Os profissionais de saúde deveriam estar atentos a variações na poluição para responder melhor às necessidades de saúde dos doentes.”
“A questão não é apenas: ‘Como podemos tratar a exposição?’, mas ‘Como podemos preveni-la?’ Isso começa com a consciencialização pública.”
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