Como o leite materno e os HMOs moldam a microbiota intestinal para a vida

O leite materno mantém um bebé em crescimento alimentado e saudável - isso é evidente.

No entanto, uma parte importante do seu efeito acontece fora do nosso campo de visão. Uma fatia considerável do leite materno é composta por açúcares que o bebé não consegue digerir.

Na prática, esses açúcares não existem para nutrir diretamente o lactente. Servem, isso sim, de alimento para as bactérias do intestino.

Um novo estudo indica que esta ação se prolonga muito para lá do que se supunha. O impacto atravessa o desmame e pode estender-se até à idade adulta.

Açúcares que os bebés não conseguem digerir

Estes açúcares chamam-se oligossacáridos do leite humano, ou HMOs. Atravessam o intestino do bebé sem serem quebrados pelas enzimas humanas.

Para as bactérias intestinais, porém, são um verdadeiro banquete. Há já algum tempo que os cientistas sabem que os HMOs ajudam as bactérias “amigas” a instalarem-se cedo.

Em bebés amamentados, é comum observar-se um intestino repleto de bifidobactérias que “gostam” de HMOs. Essa parte já estava bem estabelecida antes deste trabalho.

O leite materno molda a saúde intestinal

O que acontecia depois do desmame permanecia incerto. Para esclarecer esse período, investigadores da Universidade Técnica da Dinamarca (DTU) e do Rigshospitalet procuraram seguir o rasto desse efeito.

A equipa acompanhou sete pares mãe-bebé ao longo de três fases de alimentação. Foram recolhidas amostras de fezes antes, no início e mais tarde durante a transição para alimentos sólidos.

“Há muito que sabemos que a amamentação é importante para a saúde dos bebés. O que é novo é que agora conseguimos explicar como os açúcares do leite materno, os HMOs, também ajudam a selecionar as comunidades bacterianas associadas a uma microbiota intestinal saudável mais tarde na vida”, explicou Maher Abou Hachem, professor na DTU.

“Isto sublinha a importância de combinar a amamentação com alimentos sólidos para bebés nesta fase do desenvolvimento da criança.”

O leite materno prepara o intestino para os sólidos

Os intestinos dos bebés já albergavam bactérias capazes de degradar fibra vegetal. E isso foi observado antes de qualquer alimento sólido ter sido ingerido.

Normalmente, a fibra só aparece quando entram os sólidos. Em teoria, os microrganismos que a processam não deveriam estar “de prevenção” tão cedo.

Para testar esta hipótese, a equipa cultivou em laboratório amostras de fezes em diferentes tipos de fibra. As culturas provenientes de bebés alimentados exclusivamente com leite materno cresceram bem nesses substratos.

A fibra de cereais destacou-se como a mais favorável. Logo a seguir, surgiram as fibras de frutas e de legumes.

O mesmo padrão foi identificado numa grande coorte sueca de bebés. Genes associados ao processamento de fibra já estavam presentes muito antes da primeira colherada de comida.

O ponto de viragem do desmame

A explicação para a presença tão precoce destes “comedores de fibra” parece estar nos HMOs. As bactérias que digerem fibra vegetal também conseguem crescer com os açúcares do leite.

Durante a amamentação exclusiva, os HMOs sustentam esses microrganismos em níveis baixos. Eles mantêm-se no ecossistema e “aguardam”.

O desmame muda o cenário. Com os sólidos chega uma grande quantidade de fibra, e estas bactérias expandem-se e passam a estabelecer-se com força.

Bactérias que comem dos dois lados

As bactérias que mais prosperam durante o desmame são as que conseguem lidar com dois “menus” ao mesmo tempo: utilizam HMOs do leite e fibra dos alimentos.

Essa capacidade dupla supera a vantagem de especialistas dependentes de uma única fonte. Elementos do grupo Roseburia evidenciaram bem esta característica.

Várias clostrídias também a apresentaram. Muitas delas produzem butirato, um composto associado a um intestino mais calmo e menos inflamado.

Testar a competição

Para pôr a ideia à prova, a equipa criou uma pequena mistura com cinco estirpes conhecidas. Algumas eram especialistas em leite, outras em fibra e outras ainda eram utilizadoras “duais”.

Depois, alimentaram essa mistura com açúcares do leite, em seguida com fibra e, por fim, com ambos alternadamente. As utilizadoras duais conseguiram manter-se estáveis em todas as mudanças.

As estirpes especialistas não acompanharam o ritmo. As leituras de proteínas apontaram na mesma direção.

As bactérias duais ligavam e desligavam as suas ferramentas para digerir leite e para processar fibra conforme o substrato disponível. Foi essa flexibilidade que lhes deu vantagem.

O que o intestino das mães revelou

Esta capacidade não desapareceu com o fim da infância. As fezes das mães também cresceram na presença de HMOs.

Há anos que estes açúcares do leite não faziam parte da dieta destas mulheres. Ainda assim, o “equipamento” biológico para os utilizar continuava lá.

Uma análise de um enorme catálogo de genes microbianos mostrou como este fenómeno é frequente. Os genes-chave para digerir HMOs aparecem em muitas espécies centrais do intestino adulto, muito para além das bifidobactérias.

Porque é que os hospitais devem prestar atenção

A relevância clínica surge rapidamente, porque o leite é particularmente importante para os bebés mais frágeis.

“Os resultados são importantes na prática clínica diária como uma justificação adicional para a já forte ênfase em promover a produção de leite da própria mãe e a amamentação quando bebés e crianças pequenas são internados numa unidade de cuidados intensivos neonatais devido a parto pré-termo ou doença crítica”, disse Lise Aunsholt, médica no Rigshospitalet.

E o benefício não termina quando acaba o internamento.

“É encorajador saber que, quando aconselhamos uma mãe a continuar a amamentar após a alta - e durante o máximo de tempo possível na transição para alimentos sólidos - isto poderá ter um impacto positivo na criança para o resto da vida”, observou Aunsholt.

Direções para investigação futura

O estudo foi pequeno, com apenas sete pares. Os autores reconhecem-no de forma clara.

O passo seguinte mais óbvio é avançar para grupos maiores e mais diversos. A alimentação, o calendário e o ritmo do desmame merecem ser analisados com maior detalhe. A articulação entre equipas foi determinante para concretizar o projeto.

“A colaboração entre a competência tecnológica e biológica da DTU e os ambientes clínicos na TUH foi crucial para nos permitir ligar o conhecimento sobre as funções das bactérias ao desenvolvimento da microbiota intestinal em crianças”, afirmou Maher Abou Hachem.

“Isto fornece uma visão única sobre como escolhas alimentares precoces afetam a saúde mais tarde na vida.”

O leite materno e os primeiros alimentos funcionam em conjunto. Essa zona de sobreposição pode moldar o intestino ao longo de toda a vida.