Álcool e cancro: como o consumo aumenta o risco

O álcool, seja ingerido com frequência ou apenas em ocasiões especiais, tem um custo para o organismo. Do cérebro e do coração aos pulmões e músculos, passando pelos sistemas gastrointestinal e imunitário, o álcool está associado a impactos negativos amplos na saúde - incluindo a capacidade de provocar cancro.

Nos EUA, o álcool é a terceira principal causa evitável de cancro, estando ligado a cerca de 100,000 casos de cancro e a 20,000 mortes por cancro todos os anos. Para comparar, os acidentes rodoviários relacionados com álcool provocam aproximadamente 13,500 mortes anuais nos EUA.

Já na década de 1980, investigadores levantavam a hipótese de que o álcool poderia causar cancro. Estudos epidemiológicos demonstraram uma relação causal entre o consumo de álcool e cancros da cavidade oral, da garganta, da laringe, do esófago, do fígado, do cólon e do recto, bem como da mama. Um outro estudo identificou ainda uma associação entre consumo crónico e episódios de consumo excessivo (“binge drinking”) e cancro do pâncreas.

Em 2000, o Programa Nacional de Toxicologia dos EUA concluiu que o consumo de bebidas alcoólicas é um carcinogénio humano conhecido. Mais tarde, em 2012, a Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro, integrada na Organização Mundial da Saúde, classificou o álcool como carcinogénio do Grupo 1 - a categoria mais elevada, que indica existir evidência suficiente para concluir que uma substância causa cancro em pessoas.

Tanto os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) como os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) concordam que existe evidência conclusiva de que o álcool provoca vários tipos de cancro.

As directrizes alimentares dos EUA indicam que mesmo quantidades baixas de álcool - menos de uma bebida por dia - aumentam o risco de cancro. Apesar disso, muitas pessoas nos EUA desconhecem que o álcool causa cancro. Um inquérito de 2019 concluiu que menos de 50 percent dos adultos nos EUA estão cientes dos riscos de cancro associados ao consumo de álcool.

O Inquérito Nacional de 2023 sobre o Consumo de Drogas e Saúde apurou que mais de 224 million de americanos com 12 anos ou mais beberam álcool em algum momento da vida - mais de 79 percent das pessoas desse grupo etário. O consumo de álcool já estava a aumentar antes mesmo da pandemia de COVID-19, reflectindo um problema preocupante de saúde pública.

Sou investigadora e estudo os efeitos biológicos do consumo moderado e prolongado de álcool. A minha equipa procura esclarecer alguns dos mecanismos através dos quais o álcool aumenta o risco de cancro, incluindo danos em células do sistema imunitário e no fígado.

Como é que o álcool provoca cancro?

O cancro surge quando as células passam a multiplicar-se sem controlo no organismo. O álcool pode favorecer a formação de tumores ao danificar o ADN, originando mutações que interferem com a divisão celular e o crescimento normais.

Os investigadores identificaram vários processos biológicos ligados ao desenvolvimento de cancro associado ao álcool. Um relatório de 2025 do cirurgião-geral dos EUA destaca quatro vias distintas pelas quais o álcool pode causar cancro: metabolismo do álcool, stress oxidativo e inflamação, alterações nos níveis hormonais e interacções com outros carcinogénios, como o fumo do tabaco.

Metabolismo do álcool e acetaldeído

O metabolismo do álcool corresponde ao modo como o corpo decompõe e elimina o álcool. Durante essa degradação, o primeiro subproduto formado é o acetaldeído, um composto químico que também é classificado como carcinogénio. Os investigadores verificaram que determinadas mutações genéticas podem levar o organismo a degradar o álcool mais rapidamente, aumentando assim os níveis de acetaldeído.

Stress oxidativo, radicais livres e inflamação

Há também evidência sólida de que o álcool pode estimular a libertação de moléculas nocivas chamadas radicais livres. Estas moléculas conseguem danificar o ADN, proteínas e lípidos nas células através de um processo conhecido como stress oxidativo.

No meu laboratório, observámos que os radicais livres gerados pelo consumo de álcool podem influenciar directamente a eficácia com que as células produzem e degradam proteínas, o que pode resultar em proteínas anómalas que alimentam a inflamação e criam um ambiente favorável à formação de tumores.

Hormonas e interacções com tabaco

O álcool pode ainda alterar directamente os níveis hormonais de formas que elevam o risco de cancro. Por exemplo, os estrogénios estão associados a maior risco de cancro da mama. O consumo moderado de álcool pode, ao mesmo tempo, aumentar os níveis de estrogénio e incentivar a continuação do consumo. Além disso, o álcool agrava o risco de cancro da mama ao reduzir os níveis de vitamina A, um composto que regula o estrogénio.

Quem bebe e fuma apresenta risco acrescido de desenvolver cancro da boca, da faringe e da laringe. O álcool facilita a absorção, pelo organismo, dos carcinogénios presentes nos cigarros e nos cigarros electrónicos (e-vapes). Por si só, o tabagismo também pode provocar inflamação e induzir a produção de radicais livres que danificam o ADN.

Quanto álcool é seguro?

Pode estar a perguntar-se qual a quantidade de álcool que é possível consumir com segurança e sem danos. Se colocar essa questão a clínicos e cientistas, a resposta poderá não ser a desejada: nenhuma.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) e as orientações alimentares americanas recomendam que não se ultrapasse uma bebida por dia no caso das mulheres e duas bebidas por dia no caso dos homens. O Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo e o recente parecer do cirurgião-geral dos EUA fazem recomendações semelhantes no sentido de limitar o consumo de álcool.

O consumo de álcool constitui uma causa de cancro altamente evitável. Ainda assim, actualmente não existe forma de calcular o risco individual de cancro de uma pessoa com base no álcool.

A genética de cada pessoa, os seus hábitos de vida, alimentação e outros factores de saúde podem influenciar de maneira relevante a forma como o álcool contribui para a formação de tumores.

Ainda assim, repensar os seus hábitos de consumo de álcool pode ajudar a proteger a saúde e a diminuir o risco de cancro.

Pranoti Mandrekar, Professora de Medicina, UMass Chan Medical School

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.