IMC: estudo dinamarquês sugere que ser muito magro pode ser mais mortal do que ter excesso de peso

Estar ligeiramente acima do peso poderá não encurtar a vida - mas ser muito magro poderá.

Um grande estudo dinamarquês, que acompanhou mais de 85,000 adultos, concluiu que as pessoas com um IMC abaixo de 18.5 tinham uma probabilidade quase três vezes maior de morrer precocemente do que aquelas situadas a meio ou no limite superior do chamado intervalo “saudável”.

A relação entre peso corporal e saúde é mais complexa do que muitas vezes se presume. Esta investigação recente - que ainda não foi sujeita a revisão por pares - indica que o menor risco de morte poderá não coincidir exactamente com o intervalo tradicionalmente aceite como “saudável” para o índice de massa corporal (IMC).

Pelo contrário, os resultados apontam para a possibilidade de pessoas com IMC que, em geral, seriam classificadas como “com excesso de peso” apresentarem desfechos tão bons como - ou até melhores do que - os de pessoas com IMC mais baixo.

O que o estudo dinamarquês encontrou sobre o IMC e a mortalidade

Ao cruzar IMC e mortalidade, os investigadores observaram uma curva em U: os valores mais baixos e os mais elevados de IMC associaram-se ao maior risco de morte.

De acordo com os dados apresentados como comunicação em conferência na Reunião Anual da European Association for the Study of Diabetes, foi o baixo peso que surgiu como o cenário mais perigoso. Quem tinha IMC abaixo de 18.5 revelou uma probabilidade quase três vezes superior de morrer antes do tempo, quando comparado com o grupo de referência (IMC entre 22.5 e 24.9).

Também se verificaram riscos acrescidos no limite inferior do intervalo considerado “saudável”. Um IMC entre 18.5 e 19.9 esteve associado ao dobro da probabilidade de morte. E, mesmo entre 20 e 22.4, o risco de morte precoce foi 27% mais elevado do que no grupo de referência.

À primeira vista, isto parece contra-intuitivo, uma vez que o intervalo de IMC entre 18.5 e 24.9 costuma ser apresentado como o ideal.

No extremo oposto, ter mais peso não correspondeu necessariamente a maior risco. No estudo, participantes com IMC entre 25 e 35 (habitualmente rotulados como “com excesso de peso” ou “obesos”) não mostraram um aumento significativo da mortalidade face ao grupo de referência.

A subida marcada do risco surgiu apenas para valores muito elevados: com IMC de 40 ou mais, a probabilidade de morrer aumentou de forma substancial, mais do que duplicando (2.1 vezes).

Porque o baixo peso pode aumentar o risco

Estes resultados acrescentam evidência que contraria a associação social frequente entre magreza e saúde. Ao mesmo tempo, a investigação tem demonstrado que o baixo peso representa um risco, sobretudo em idades mais avançadas.

Dispor de alguma reserva de gordura pode ajudar o organismo a enfrentar doenças. Por exemplo, doentes em tratamentos oncológicos, como quimioterapia, tendem a perder peso devido a factores como diminuição do apetite e alterações do paladar.

Quem parte com maiores reservas consegue mobilizá-las, o que ajuda o corpo a manter funções essenciais. Já uma pessoa com muito pouca gordura poderá esgotar rapidamente essas reservas, reduzindo a capacidade de recuperação.

Além disso, a perda de peso involuntária é frequentemente um sinal de alerta de doença: condições como cancro e diabetes tipo 1 podem provocar emagrecimento antes do diagnóstico. Assim, um IMC baixo pode, por vezes, ser um indicador de patologia subjacente.

Não é surpreendente

Na sequência da comunicação em conferência, surgiram títulos como: Ser demasiado magro pode ser mais mortal do que ter excesso de peso, revela estudo dinamarquês.

Isto pode soar inesperado, mas não devia. Precisamos de comida para sobreviver e, sem ela, morremos - é algo que sabemos, e que se sabe há centenas, senão milhares, de anos.

Quando não há alimentação suficiente, o corpo entra num estado catabólico, em que degrada tecidos para obter a energia necessária para manter o cérebro a funcionar. Durante esse processo, outras funções relevantes - como a função imunitária - ficam em segundo plano, para garantir energia prioritária ao cérebro.

Vale a pena sublinhar que todos os participantes dinamarqueses deste trabalho tinham realizado exames de imagiologia por motivos de saúde. Estes exames são dispendiosos e, por isso, tendem a ser feitos quando existe uma boa justificação - isto é, quando se suspeita de um problema.

Os próprios investigadores admitem que uma explicação possível para os resultados é a de que alguns participantes estariam a perder peso devido a uma doença subjacente; nesse caso, seria a doença - e não a perda de peso associada - a aumentar o risco de morte.

Ainda assim, os dados reforçam o que outros estudos já apontavam: a magreza nem sempre protege, tal como o peso a mais nem sempre prejudica. A ideia de que é possível ser “gordo mas em forma” continua a ganhar sustentação científica.

Isto implica que o intervalo de IMC “saudável” deve ser revisto em alta? Os investigadores sugerem que sim, argumentando que os avanços da medicina moderna - que permitem gerir condições associadas à obesidade, como diabetes e doença cardíaca - poderão estar a deslocar para cima o intervalo de peso mais seguro, face ao passado.

Na população dinamarquesa analisada, um IMC entre 22.5 e 30 poderá agora corresponder ao menor risco de morte.

Uma ferramenta pouco precisa

O problema é que o IMC sempre foi uma medida pouco refinada, como já defendi anteriormente. Não incorpora elementos importantes para a saúde, como alimentação, estilo de vida e distribuição de gordura, entre outros.

O IMC pode induzir em erro entre pessoas de diferentes origens raciais, étnicas ou culturais. Há críticos que defendem que os limites-padrão assentam em tipos corporais brancos, o que pode fazer com que corpos perfeitamente saudáveis de outros grupos pareçam “não saudáveis”.

De facto, o IMC foi criado há quase dois séculos com base em dados de uma pequena amostra de homens brancos europeus.

Apesar de terem existido tentativas de ajustar intervalos para certos grupos étnicos - por exemplo, orientações do NHS reduzem os limiares de IMC para risco acrescido de diabetes em grupos asiáticos e negros -, o IMC continua a não considerar diferenças de composição corporal, distribuição de gordura e risco basal entre indivíduos numa sociedade diversa.

Quando decisões relevantes em cuidados de saúde - como acesso a tratamentos de fertilidade e a determinadas cirurgias - dependem do IMC, é razoável esperar que se trate de uma medida rigorosa e justa, desenvolvida e validada em populações que representem verdadeiramente as pessoas às quais é aplicada.

Num cenário ideal, os profissionais de saúde teriam acesso a métricas mais informativas, como análises ao sangue, exames de imagiologia e dados detalhados sobre o estilo de vida. São opções mais caras e demoradas, mas revelam muito mais do que uma simples relação entre altura e peso.

Até que medidas melhores estejam amplamente disponíveis, o IMC continuará a ser utilizado - mas trabalhos como este evidenciam a necessidade de afinar a forma como o interpretamos.

Os dados dinamarqueses são, por agora, preliminares. Serão necessários mais pormenores e investigação adicional antes de se tirarem conclusões definitivas. Ainda assim, a mensagem central mantém-se: ser muito magro é perigoso e ter algum peso a mais poderá não encurtar a vida. A verdadeira lição não é que magro é mau e gordo é bom, mas sim que o IMC, por si só, é uma medida frágil de saúde.

Rachel Woods, Professora Sénior (Senior Lecturer) em Fisiologia, University of Lincoln

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.