Estudo de 30 anos liga padrões alimentares ao envelhecimento saudável - e destaca o AHEI

A velhice chega a toda a gente, mas nem sempre da mesma forma: para algumas pessoas, o impacto é maior - e mais cedo.

A forma como envelhecemos depende, em parte, de elementos que não controlamos, como a genética ou a exposição a poluentes. Ainda assim, a investigação indica que é possível influenciar o desfecho através de comportamentos-chave, sobretudo na maneira como dormimos, fazemos exercício e nos alimentamos.

O que os investigadores entendem por envelhecimento saudável

Num novo estudo com 30 anos de acompanhamento, uma equipa de investigadores analisou ao detalhe a ligação entre hábitos alimentares e o chamado envelhecimento saudável. Para este trabalho, envelhecer de forma saudável significou chegar aos 70 anos sem doenças crónicas importantes e sem declínios na saúde cognitiva, física ou mental.

Segundo o coautor Frank Hu, epidemiologista da Universidade de Harvard, este é dos primeiros estudos a avaliar vários padrões alimentares na meia-idade tendo em conta o envelhecimento saudável de forma global.

"Estudos anteriores investigaram padrões alimentares no contexto de doenças específicas ou de quanto tempo as pessoas vivem", afirma Hu. "O nosso adota uma perspetiva multifacetada e pergunta: 'De que forma a alimentação afeta a capacidade das pessoas viverem de forma independente e terem uma boa qualidade de vida à medida que envelhecem?'"

Como foi feito o estudo de 30 anos (1986–2016)

Hu e os seus colegas recorreram a dados longitudinais de 105,000 adultos com idades entre os 39 e os 69 anos (média de 53 anos), recolhidos entre 1986 e 2016 no âmbito do Nurses' Health Study e do Health Professionals Follow-Up Study.

Ao longo dessas três décadas, os participantes preencheram regularmente questionários alimentares. Com base nessas respostas, os autores do novo estudo atribuíram pontuações aos hábitos alimentares consoante a adesão a oito padrões, procurando perceber qual deles estaria mais associado a um envelhecimento saudável.

Padrões alimentares e envelhecimento saudável: os oito modelos avaliados

Os oito padrões alimentares analisados foram:

• Índice Alternativo de Alimentação Saudável (AHEI)
• Índice Mediterrânico Alternativo (aMED)
• Abordagens Alimentares para Travar a Hipertensão (DASH)
• Intervenção Mediterrânica-DASH para Atraso Neurodegenerativo (MIND)
• Dieta saudável de base vegetal (hPDI)
• Índice de Dieta para a Saúde Planetária (PHDI)
• Padrão alimentar empiricamente inflamatório (EDIP)
• Índice alimentar empírico para hiperinsulinemia (EDIH)

De acordo com os investigadores, apesar das diferenças entre si, estes oito padrões partilham tendências gerais, como dar prioridade a alimentos integrais de origem vegetal e a gorduras consideradas saudáveis.

Além disso, o estudo também avaliou o consumo de alimentos ultraprocessados - produtos industriais que, muitas vezes, incluem numerosos ingredientes e quantidades excessivas de açúcar, sal e gorduras pouco saudáveis.

Principais resultados: AHEI em destaque e ultraprocessados em desvantagem

No total, 9,771 participantes cumpriram a definição de envelhecimento saudável, o que correspondeu a 9.3 por cento da amostra.

Os resultados indicaram que os oito padrões alimentares se associaram ao envelhecimento saudável, o que significa que aderir a qualquer um deles aumentou as probabilidades de chegar aos 70 anos com boa vitalidade.

Isto, salientam os investigadores, sugere que não existe uma resposta simples e que não há uma única dieta ideal para todas as pessoas. Ainda assim, um padrão destacou-se.

De acordo com as conclusões, o melhor padrão global para envelhecer de forma saudável foi o AHEI. Os autores explicam que é semelhante ao Healthy Eating Index mais antigo, mas com maior enfoque na prevenção de doença crónica.

O estudo concluiu que os participantes no quintil mais elevado de AHEI tinham mais 86 percent de probabilidade de alcançar envelhecimento saudável aos 70 anos do que os do quintil mais baixo. Se a idade de referência fosse 75, o quintil superior mostrou ser 2.24 vezes mais provável de envelhecer de forma saudável.

O AHEI privilegia alimentos de origem vegetal - como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e leguminosas - e recomenda reduzir carnes vermelhas e processadas, bebidas açucaradas, sódio e cereais refinados.

"Como manter-se ativo e independente é uma prioridade tanto para as pessoas como para a saúde pública, a investigação sobre envelhecimento saudável é essencial", afirma a coautora Marta Guasch-Ferré, nutricionista de Harvard.

"As nossas conclusões sugerem que padrões alimentares ricos em alimentos de base vegetal, com inclusão moderada de alimentos saudáveis de origem animal, podem promover o envelhecimento saudável no geral e ajudar a orientar futuras recomendações alimentares", acrescenta.

Embora o AHEI tenha apresentado o melhor desempenho, o estudo refere que ficou muito próximo de outros padrões, incluindo o aMED, DASH, PHDI e MIND.

Para além de mostrar a associação mais forte com envelhecimento saudável global, o AHEI também teve a ligação mais robusta com a manutenção da função física e da saúde mental. Já o PHDI apresentou a associação mais forte com a preservação da saúde cognitiva e com a sobrevivência até aos 70 anos.

Em sentido inverso, um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados esteve associado a menor probabilidade de envelhecimento saudável.

"As nossas conclusões também mostram que não existe uma dieta única para todos. Dietas saudáveis podem ser adaptadas às necessidades e preferências individuais", afirma a autora principal Anne-Julie Tessier, nutricionista da Universidade de Montreal.

O estudo foi publicado na revista Nature Medicine.