O aquecimento dos oceanos pode não favorecer as lulas a longo prazo

Nas últimas décadas, os ecossistemas oceânicos sofreram transformações profundas.

Um dos padrões mais invulgares que emergiu foi a proliferação global de criaturas com tentáculos conhecidas como cefalópodes, em especial as lulas.

Décadas de aquecimento dos oceanos e de sobrepesca poderão estar relacionadas com o aumento expressivo da abundância de lulas.

Ainda assim, os investigadores alertam que não podemos assumir que estes animais irão ocupar os espaços deixados pelas pescarias afectadas pelo calor, esgotadas e deslocadas.

A expansão das lulas nos oceanos

Em 2016, uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Adelaide concluiu, com base em dados de seis décadas, que as populações de cefalópodes tinham aumentado.

O estudo mostrou que este crescimento ocorreu tanto na presença como na ausência de pescarias, “sugerindo que as tendências não se devem exclusivamente a factores associados ao desenvolvimento das pescarias”.

Os autores propuseram que o aumento das lulas poderia dever-se à sobrepesca dos predadores que, em condições normais, manteriam as suas populações sob controlo.

No entanto, como a tendência também se verificou em zonas sem actividade piscatória, os investigadores sugeriram igualmente que o aumento da temperatura do mar associado às alterações climáticas poderia estar a contribuir.

Estas hipóteses são interessantes, mas, como escrevem o biólogo marinho Rémy Denéchère e a sua equipa numa pré-publicação, “as explicações propostas para o aumento histórico da abundância de lulas são especulativas, e os mecanismos subjacentes continuam por esclarecer”.

Predadores, temperatura e biomassa de lulas

Os investigadores concluíram que mares mais quentes poderão não significar necessariamente uma proliferação de lulas como consequência directa da sobrepesca ou das alterações climáticas.

Recorreram a modelos informáticos de ecossistemas para avaliar de que forma as lulas - e os restantes peixes do meio - seriam teoricamente afectadas por uma redução dos predadores e por alterações na temperatura da água.

Quando os predadores de topo foram sujeitos a sobrepesca, a abundância de lulas aumentou, mas esse aumento não compensou a forte redução da biomassa de peixes predadores.

As lulas não preencheram simplesmente o vazio deixado pelos seus predadores.

Isto provavelmente indica que a quantidade de lulas existente no oceano depende mais dos recursos ao seu dispor do que do número de predadores capazes de as consumir.

Ainda assim, menos predadores também significa que permanecem mais peixes pequenos no ambiente para as lulas famintas comerem - uma vantagem indirecta, sobretudo porque as lulas conseguem ingerir diariamente 30 percent do seu peso corporal para acompanhar o crescimento acelerado e o estilo de vida activo.

Por outro lado, nos modelos, temperaturas mais elevadas reduziram efectivamente a biomassa de lulas.

Isto poderá acontecer porque as lulas em águas quentes gastam mais energia à procura de alimento, sem que esse alimento seja necessariamente mais abundante.

“O nosso trabalho mostrou que a expansão histórica das lulas não é explicada, ou é explicada apenas parcialmente, pela temperatura e pela perda de predadores de topo, respectivamente”, escrevem Denéchère e a equipa.

Os dados actualmente disponíveis não têm detalhe suficiente para determinar com certeza como a temperatura irá afectar as lulas no futuro. O modelo também não incluiu alguns factores importantes, como o facto de a água do mar tender a arrefecer à medida que aumenta a profundidade e os efeitos significativos da temperatura no desenvolvimento dos embriões de lula.

Ciclos de vida rápidos favorecem as lulas

O que beneficia claramente as lulas em todos estes cenários de mudança é a sua flexibilidade e os seus ciclos de vida rápidos.

Podem crescer cinco vezes mais depressa do que os peixes e, habitualmente, morrem após apenas um ou dois anos.

O seu modo de vida de crescimento rápido e morte precoce torna-as “primeiras invasoras” ideais: conseguem colonizar rapidamente ecossistemas perturbados pela pesca, pelas alterações climáticas ou por ambos os factores, aproveitando os recursos disponíveis.

Num século em que as ondas de calor se tornaram cada vez mais frequentes, a pesca de arrasto de fundo reorganizou por completo os ecossistemas do fundo marinho e a sobrepesca de predadores de topo desestabilizou as teias alimentares, as lulas tiveram muitas oportunidades para tirar partido destas características.

“Tendo isto em conta, o aumento das populações de lulas no último século pode ser explicado, em alternativa, pela capacidade das lulas para responderem rapidamente ao aumento da perturbação dos ecossistemas”, acrescentam Denéchère e a equipa.

Contudo, a versatilidade só pode ir até certo ponto. Se a principal limitação para as lulas for a abundância de recursos, então mares aquecidos e afectados pela sobrepesca provavelmente não constituem um bom habitat a longo prazo.

“Após um forte efeito de El Niño/La Niña ao largo do sul da Califórnia, a redução da disponibilidade de alimento pode sobrepor-se ao crescimento favorecido pela temperatura”, salientam os investigadores.

“Em ambientes naturais, continua a ser incerto se as lulas conseguem satisfazer as maiores exigências metabólicas associadas a temperaturas mais elevadas, o que suscita preocupações de que o aquecimento possa acabar por limitar o crescimento populacional.”

A investigação ainda não foi revista por pares. Está disponível uma pré-publicação no bioRxiv.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos.