DMT e a redução do consumo de álcool: o que a UCL está a estudar

Os psicadélicos, como o LSD e a psilocibina (o composto ativo dos cogumelos mágicos), têm vindo a atrair cada vez mais atenção na psiquiatria. Vários estudos indicam que podem trazer benefícios terapêuticos em problemas como depressão, ansiedade, perturbação obsessivo–compulsiva, perturbações do comportamento alimentar e dependências.

No nosso grupo de investigação, estamos a estudar se a N,N-dimetiltriptamina (DMT), um psicadélico de ação rápida, pode ajudar as pessoas a diminuir o consumo de álcool.

O álcool é a substância mais frequentemente consumida de forma problemática no Reino Unido, em parte por ser legal, estar facilmente disponível e estar profundamente enraizada na cultura social. Embora muitas pessoas consigam beber com moderação, há um número considerável que tem dificuldade em controlar o consumo. Nesses casos, beber em excesso pode ter consequências graves a nível físico, mental e social.

Como os tratamentos tradicionais não são eficazes para toda a gente, estamos a explorar alternativas - incluindo psicadélicos - que possam permitir mudanças de comportamento num único episódio com potencial transformador.

Porque estudar o DMT para reduzir o consumo de álcool

A DMT é rapidamente metabolizada pelo organismo. Quando é administrada por via intravenosa, os efeitos surgem quase de imediato, regra geral ao fim de um a dois minutos. No entanto, a experiência é breve: costuma durar apenas dez a 20 minutos.

Duração curta, experiência intensa

Apesar de durar pouco, muitas pessoas descrevem a experiência como profundamente marcante. É comum relatarem visões muito vívidas, padrões complexos e a sensação de entrar numa realidade diferente. Em determinadas situações, a experiência associa-se a uma mudança completa na forma como pensam, sentem e percecionam o mundo. Para muitos, é algo com grande significado pessoal e com caráter transformador.

Ainda assim, o que acontece no cérebro durante estes minutos - e de que modo isso poderá influenciar comportamentos a longo prazo, como reduzir o consumo de álcool?

Neuroplasticidade e dependência

O nosso interesse centra-se, em particular, na forma como psicadélicos como a DMT poderão ser úteis no contexto da dependência. Uma das hipóteses é que os psicadélicos consigam aumentar temporariamente a neuroplasticidade - isto é, a capacidade do cérebro para criar novas ligações neuronais. Esse aumento transitório pode criar uma janela de maior flexibilidade, tornando algumas pessoas mais recetivas à mudança.

Para alguém preso a um padrão de consumo elevado, esta plasticidade reforçada poderá facilitar a quebra de hábitos antigos e a construção de comportamentos mais saudáveis. Em termos simples, pode dar ao cérebro a oportunidade de se "reconfigurar" e interromper os padrões desadaptativos que estão na base da dependência.

Também estamos a analisar os sistemas cerebrais de recompensa e motivação, que são centrais na dependência. Estes sistemas influenciam comportamentos associados ao prazer, incluindo comer, sexo e beber álcool.

Em pessoas com perturbação do uso de álcool, estes circuitos tendem a tornar-se hipersensíveis a estímulos relacionados com álcool, muitas vezes em detrimento de outras experiências gratificantes. Alguns dados iniciais sugerem que os psicadélicos podem ajudar a "repor" estas vias de recompensa. Estamos a testar essa hipótese para perceber se a DMT consegue reduzir o consumo de álcool ao recalibrar o sistema de recompensa do cérebro.

Como está desenhado o estudo na UCL

Para investigar estas possibilidades, concebemos um estudo com pessoas que bebem de forma intensa e que estão motivadas a reduzir o consumo de álcool. Todos os participantes passam por uma triagem rigorosa para confirmar que estão aptos para o estudo, e todas as sessões decorrem num ambiente clínico altamente controlado, com profissionais de saúde e investigadores experientes a supervisionar todo o processo.

O estudo inclui três visitas ao nosso laboratório na UCL. Na primeira e na terceira visita, recorremos à ressonância magnética funcional (fMRI) para medir a atividade cerebral e observar como diferentes áreas do cérebro interagem.

Durante estes exames, os participantes veem filmes emocionalmente envolventes, o que proporciona uma forma mais natural de estudar respostas cerebrais do que tarefas abstratas. Isto permite-nos avaliar como a DMT pode afetar a função cerebral em situações do dia a dia com carga emocional.

Na segunda visita, os participantes são aleatoriamente atribuídos a um de três grupos: recebem DMT, um placebo, ou um fármaco não psicadélico (D-cicloserina ou Lisurida). Acredita-se que estas substâncias não psicadélicas possam promover a neuroplasticidade sem desencadear os efeitos psicadélicos completos da DMT.

O estudo é duplo-cego - nem os participantes nem os investigadores sabem que substância está a ser administrada. Desta forma, reduzimos a influência de expectativas e aumentamos a robustez dos resultados.

O que medimos: EEG e avaliações psicológicas

Além disso, durante a perfusão do fármaco, medimos alterações da atividade cerebral através de eletroencefalografia (EEG). A EEG acompanha os sinais elétricos do cérebro e pode ajudar-nos a prever quais os participantes com maior probabilidade de beneficiar da DMT.

Os participantes completam também várias avaliações psicológicas, incluindo questionários e tarefas que medem memória, atenção, humor e tomada de decisão. Estes dados são essenciais para perceber de que maneira as alterações na função cerebral se podem relacionar com mudanças no comportamento de consumo de álcool.

O que esperamos descobrir

Ainda estamos a recolher dados, mas estamos entusiasmados por perceber se a DMT pode conduzir a reduções relevantes no consumo de álcool. Enquanto investigadores, é fundamental manter a objetividade e deixar que a evidência conduza as conclusões. Ao manter o estudo "cego" até estarem disponíveis todos os resultados, garantimos que as conclusões são imparciais e fiáveis.

Se a DMT se revelar eficaz a ajudar pessoas a reduzir o consumo de álcool - sobretudo aquelas para quem outros tratamentos não resultaram - isso poderá abrir caminho a uma nova abordagem terapêutica para a dependência. Mesmo que os resultados não sejam conclusivos, continuarão a oferecer informação valiosa sobre o possível papel dos psicadélicos no tratamento da dependência e poderão criar novas linhas para investigação futura.

Importa sublinhar que esta investigação decorre num ambiente seguro e controlado. Os psicadélicos são substâncias potentes, e os seus efeitos podem ser imprevisíveis, especialmente fora de contextos clínicos. Não são uma "bala mágica" e não são adequados para toda a gente. O enquadramento controlado permite-nos estudar os seus efeitos ao mesmo tempo que minimizamos o risco para os participantes.

Dito isto, acreditamos que os psicadélicos oferecem uma oportunidade singular para compreender melhor o cérebro e a sua capacidade de mudança. Ao analisar como experiências transformadoras podem influenciar o comportamento, esperamos contribuir para o desenvolvimento de tratamentos mais eficazes para a dependência e para outras condições de saúde mental.

Rebecca Harding, Doutoranda, Unidade de Psicofarmacologia Clínica, UCL, e Ravi Das, Professor de Psicofarmacologia, Psicologia da Educação, UCL

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.