Um lançamento suave de uma bola de basebol é fácil de seguir com os olhos. Já essa mesma bola, na mão de um lançador experiente, pode parecer desaparecer de repente, disparando tão depressa que chega “invisível” à luva do receptor.
Quando a aceleração é suficiente, os objectos em movimento tornam-se rápidos demais para os vermos com nitidez. Ainda assim, este limite de velocidade visual não é igual para toda a gente - há quem, ao que tudo indica, consiga ver melhor em situações de alta velocidade.
Porque é que alguns objectos parecem desaparecer
Um estudo recente sugere que a explicação pode estar em movimentos oculares discretos chamados sacadas (movimentos sacádicos). Estas deslocações rápidas dos olhos mudam o nosso foco entre diferentes pontos de interesse e são consideradas o movimento mais frequente do corpo humano. Algumas estimativas indicam que acontecem duas a três vezes por segundo, o que dá cerca de 10,000 vezes por cada hora em que estamos acordados.
As sacadas ocorrem naturalmente e de forma constante, sem intenção consciente nem sequer percepção de que estão a acontecer. No entanto, a velocidade a que se produzem não é igual em todas as pessoas. Segundo os autores, a rapidez das sacadas de cada indivíduo pode definir o seu limite de velocidade visual, permitindo a quem tem sacadas mais rápidas perceber movimentos mais velozes.
O papel das sacadas no limite de velocidade visual
As conclusões apontam para uma ideia simples: aquilo que percebemos não depende apenas dos limites sensoriais dos olhos, mas também do modo como os olhos se comportam enquanto observam. De caçadores com arco a jogadores de basebol, pessoas com capacidades excepcionais em tarefas visuais rápidas podem estar, sem o saber, a tirar partido de sacadas particularmente velozes.
"Que partes do mundo físico conseguimos sentir depende, de forma fundamental, de quão bons são os nossos sensores", afirma o autor principal, Martin Rolfs, cientista da visão na Universidade Humboldt de Berlim.
Por exemplo, os olhos humanos não são sensíveis à luz infravermelha, pelo que não a conseguimos ver. Trata-se de uma limitação incorporada, que mostra como a mecânica dos órgãos sensoriais condiciona a nossa percepção.
"Neste artigo, no entanto, mostramos que os limites da visão não são definidos apenas por estas restrições biofísicas, mas também pelas acções e movimentos que impõem alterações ao sistema sensorial", diz Rolfs.
Como o cérebro “apaga” o movimento durante as sacadas
Quando percorremos uma cena com o olhar ou lemos um texto, os olhos saltam naturalmente entre pontos de fixação, detendo-se por instantes em cada um antes de passarem ao seguinte. Embora este comportamento ajude a visão a cobrir mais área, existe um custo: a imagem na retina pode ser perturbada, o que, na prática, poderia “cegar” a percepção por fracções de segundo.
Felizmente, o sistema visual do cérebro filtra este efeito em tempo real, oferecendo uma experiência contínua ao excluir selectivamente a sensação de deslocação provocada pelas sacadas.
"Embora o processamento visual se mantenha operacional durante as sacadas, este movimento retiniano induzido pelas sacadas é subjectivamente invisível durante a visão natural - um fenómeno a que se chama omissão sacádica", escrevem os investigadores.
As sacadas são extremamente rápidas, mais do que a maioria dos estímulos em movimento do dia-a-dia. Ainda assim, quando nos deparamos com objectos invulgarmente rápidos, os que se assemelham suficientemente ao padrão de movimento das nossas sacadas podem acabar por ser removidos da percepção.
O que mostrou a experiência com projecções de alta velocidade
No novo estudo, Rolfs e os seus colegas recorreram a projecções de vídeo de alta velocidade para apresentar objectos em rápido movimento que, consoante o caso, imitavam ou se afastavam do tipo de movimento das sacadas. Para cada estímulo, os observadores realizaram tarefas perceptivas que só seriam possíveis se tivessem visto a trajectória do movimento.
O estudo concluiu que os estímulos que seguiam padrões de movimento específicos das sacadas se tornavam invisíveis para os observadores.
"Por isso, estamos basicamente a sugerir que a cinemática das nossas acções (aqui, as sacadas) limita de forma fundamental o acesso de um sistema sensorial ao mundo físico à nossa volta", afirma Rolfs.
Tendo em conta o quão activos são os nossos olhos, isto reforça a necessidade de integrar o movimento ocular na forma como entendemos o sistema visual como um todo.
"Em termos simples, as propriedades de um sistema sensorial como o sistema visual humano são melhor compreendidas no contexto da cinemática das acções que alimentam a sua entrada", diz Rolfs.
"O nosso sistema visual e o sistema motor estão finamente ajustados um ao outro, mas isto tem sido ignorado durante muito tempo."
O estudo foi publicado na Nature Communications.
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