Estudo liga pTau181 ao Alzheimer’s aos 45 anos

Uma pessoa de 45 anos que começa a sentir a memória a falhar raramente encontra um teste capaz de explicar essa sensação. Os exames cognitivos habituais tendem a surgir normais e, muitas vezes, os médicos tranquilizam os doentes, dizendo que alguma distracção e esquecimento na meia-idade fazem parte do envelhecimento.

Um estudo com adultos saudáveis de 45 anos sugere, contudo, que essa explicação pode não contar a história toda. Entre os participantes que relataram um “deslize” no pensamento, surgiram níveis mais elevados no sangue de uma proteína já associada à doença de Alzheimer - apesar de as imagens cerebrais e os resultados nos testes não indicarem qualquer anomalia.

Pistas precoces no sangue

Os investigadores avaliaram amostras de sangue de 854 pessoas que completaram 45 anos, à procura de uma proteína chamada pTau181 - um fragmento de tau, proteína que, na doença de Alzheimer, forma emaranhados no cérebro. Em adultos mais velhos, valores mais altos desta molécula já tinham sido ligados à doença.

A Dra. Ashleigh Barrett-Young, psicóloga na Universidade de Otago e autora principal, conduziu a análise com base em dados de uma coorte de nascimento acompanhada há décadas. Cada participante deu sangue, realizou testes cognitivos, fez uma ressonância magnética (RM) e respondeu a perguntas sobre a própria memória.

A equipa não contava que este marcador tivesse grande relevância numa idade tão precoce. A maior parte dos trabalhos anteriores sobre pTau181 centra-se em pessoas no fim dos 60 anos e mais velhas. Até aqui, este indicador não tinha sido medido com este grau de detalhe num grupo tão jovem.

As queixas de memória apareceram

O aumento do marcador acompanhou um único sinal claro: a percepção de cada pessoa de que algo tinha piorado. Quanto maior a pTau181, mais frequentes foram os relatos de esquecimento e de perda de concentração. Esta associação manteve-se mesmo depois de considerar sexo, peso, escolaridade e risco genético.

Ao mesmo tempo, essas pessoas apresentaram bons desempenhos nos testes cognitivos e na RM - sem evidência de redução nas regiões do cérebro que a doença de Alzheimer tende a afectar mais tarde. O ritmo de envelhecimento biológico também pareceu dentro do esperado. Em todos os indicadores “externos”, tratava-se de adultos saudáveis.

O que se destacou foi o desfasamento entre o que os participantes sentiam e aquilo que os instrumentos conseguiam detectar. O sangue parecia estar a captar um sinal. Os testes e as imagens ainda não.

Uma evolução longa e silenciosa

A doença de Alzheimer desenvolve-se lentamente. A patologia pode acumular-se durante 10 a 30 anos antes do diagnóstico, avançando em silêncio enquanto o cérebro compensa. Quando um médico finalmente detecta alterações numa imagem, grande parte do processo biológico já está estabelecida.

É precisamente nesse período prolongado que a prevenção tem a sua melhor - ou única - oportunidade real. Os tratamentos medicamentosos têm maior probabilidade de resultar, ou de resultar de todo, antes de se instalar dano significativo. Detectar mais cedo aumenta as hipóteses de abrandar a progressão.

Identificar estes sinais iniciais tem sido o grande estrangulamento. Exames PET e punções lombares não são viáveis em larga escala: não são simples, nem baratos, nem facilmente integráveis numa consulta de cuidados de saúde primários. Uma colheita de sangue na meia-idade muda o panorama, e reguladores dos EUA aprovaram recentemente, no ano passado, um teste sanguíneo de tau.

Subjectivo vs. objectivo

A discrepância entre a experiência relatada e os resultados formais é, por si só, informativa. Os investigadores chamam a esta fase declínio cognitivo subjectivo - quando a pessoa sente que o pensamento mudou, mas nenhum teste o confirma. Detectá-lo aos 45 anos é território novo.

Nem todas as queixas de memória na meia-idade indicam Alzheimer, e Barrett-Young é cautelosa ao sublinhar isso. Stress, sono insuficiente, medicação e o envelhecimento normal podem afectar a clareza mental. A proporção de pessoas que passa de queixas subjectivas para demência continua a ser baixa.

Ainda assim, o marcador proteico liga essas preocupações a um processo biológico especificamente associado à doença de Alzheimer, em linha com o que estudos anteriores observaram em adultos mais velhos. Isso pode alterar a forma como os médicos encaram um adulto de 45 anos que refere falhas cognitivas.

Porque é que esta coorte é adequada

Os participantes pertencem ao Estudo de Dunedin, um projecto da Nova Zelândia que acompanha as mesmas pessoas desde o nascimento - mais de 1.000 indivíduos nascidos em 1972 e 1973. A taxa de manutenção no estudo tem sido invulgarmente elevada. A amostra reflecte a população em geral, e não um grupo de voluntários particularmente preocupados com demência.

Esta estrutura permite identificar padrões que amostras seleccionadas podem não mostrar. Estudos feitos a partir de clínicas tendem a reunir pessoas que já suspeitam de um problema. Uma coorte de nascimento capta todo o espectro - incluindo quem está a sofrer mudanças biológicas discretas enquanto a vida decorre com normalidade.

A equipa tenciona incluir mais marcadores sanguíneos em futuras avaliações, incluindo amiloide - outra proteína central na doença de Alzheimer. Os mesmos participantes serão acompanhados ao longo das próximas décadas para perceber se os padrões de meia-idade antecipam desfechos mais tarde.

Uma pequena diferença entre sexos

Em média, os homens da coorte apresentaram níveis de pTau181 ligeiramente superiores aos das mulheres. A diferença persistiu mesmo após ajustar para o peso corporal. O resultado é inesperado, dado que as mulheres são diagnosticadas com doença de Alzheimer a taxas mais elevadas em idades mais avançadas.

A explicação mais provável está relacionada com o momento em que as alterações surgem. É possível que as mulheres desenvolvam mudanças associadas à tau de forma mais intensa após a menopausa, quando a descida do estrogénio se pensa reduzir o seu papel protector natural no cérebro. Outros trabalhos sugerem que, uma vez iniciadas, essas alterações podem acumular-se mais rapidamente nas mulheres.

Aos 45 anos, esse ponto de viragem ainda não terá chegado. A biologia pode continuar a avançar em trajectórias semelhantes entre os sexos, com a separação a tornar-se mais evidente mais tarde.

O que muda a partir daqui

Pela primeira vez numa população de meia-idade, um marcador sanguíneo associado à doença de Alzheimer foi ligado à consciência de mudança cognitiva - sem se reflectir em testes ou em exames de imagem. A doença pode já estar a desenvolver-se de forma silenciosa. Cerca de duas décadas antes do aparecimento de sintomas.

Isto dá aos médicos um novo motivo para levar a sério as queixas de memória na meia-idade. Para os investigadores, oferece um alvo mensurável para ensaios de prevenção em adultos saudáveis. E ajuda a definir com mais precisão quando começa a doença de Alzheimer.

Durante muito tempo, o objectivo foi detectar a doença antes de existir qualquer sinal evidente. Um teste sanguíneo aos 45 anos, aliado a uma conversa franca sobre como a pessoa sente o seu pensamento, pode tornar-se uma das ferramentas mais úteis do campo.