O mapa eléctrico final revela o Resistor do Piemonte sob a Costa Leste

Os levantamentos sísmicos disparam ondas sonoras para o subsolo e analisam onde regressam após serem reflectidas. No leste dos Estados Unidos, esse retrato da crusta profunda foi sendo construído ao longo de décadas e parecia completo - sem falhas evidentes.

Agora, um projecto de 20 anos que, em vez de som, mediu electricidade, acaba de divulgar o seu mapa final.

E, sob uma faixa de cidades da Costa Leste, surgiu algo que nenhum levantamento anterior alguma vez tinha identificado.

Uma estrutura escondida vem à tona

A revelação nasceu da Rede Magnetotelúrica, um conjunto de cerca de 1.800 estações temporárias distribuídas pelos 48 estados contíguos durante quase 20 anos.

Cada estação “escutava” as correntes eléctricas ténues que a actividade magnética natural provoca no interior da Terra.

O U.S. Geological Survey (USGS) coordenou o trabalho em parceria com universidades e entidades federais.

Paul A. Bedrosian, geofísico do organismo, ajudou a transformar duas décadas de medições numa única imagem da crusta.

O resultado apanhou a equipa de surpresa. Apareceu um enorme bloco rochoso, integrado na crusta oriental, que os levantamentos por ondas sonoras tinham falhado por completo.

Só se tornou visível quando a rede passou a analisar a forma como o terreno conduz electricidade.

Um fragmento da Pangeia

Os investigadores baptizaram a estrutura de Resistor do Piemonte, e a sua dimensão é difícil de ignorar.

A placa prolonga-se ao longo da frente dos Apalaches por cerca de 1.450 km, de Nova Inglaterra, num extremo, até à Geórgia, no outro.

Desce até aproximadamente 200 km de profundidade - muito abaixo de qualquer perfuração mineira alguma vez feita. E encontra-se sob grandes cidades da Costa Leste, como Nova Iorque, Filadélfia e Washington.

A rocha remonta à Pangeia, o supercontinente que, em tempos, uniu quase todas as terras emersas do planeta numa só massa.

Bedrosian e os colegas interpretam a placa como parte de uma crusta formada quando as Américas se separaram, há cerca de 200 milhões de anos. À medida que a fenda se alargava, vulcões inundaram o rifte com rocha nova.

Com o passar dos éones, montanhas em erosão cobriram-na com espessas camadas de sedimentos, e a placa deixou de estar à vista. Permaneceu fora do alcance dos levantamentos sísmicos de que os geólogos normalmente dependem. Invisível - até agora.

A leitura também convence cientistas externos. Alexander Grayver, geofísico da Universidade de Colónia, na Alemanha, não participou no estudo.

“É totalmente plausível que uma coisa destas exista”, disse Grayver.

Ver através da electricidade

O truque da rede é trocar o som pela electricidade. Na atmosfera, a actividade do Sol perturba o campo magnético da Terra, e essas perturbações empurram correntes eléctricas fracas para o interior das rochas.

Ao registar como essas correntes se propagam, as estações determinam que tipos de rocha deixam a electricidade passar e quais a travam.

Rochas quentes ou ricas em metais conduzem bem. Rochas frias e secas resistem - e foi precisamente essa resistência que denunciou a placa.

Esta perspectiva eléctrica evidencia estruturas que as ondas sonoras, por si só, não conseguem captar.

Outras equipas já aplicaram a mesma abordagem para reconstituir como massas continentais antigas se uniram; isso ficou patente noutro estudo dedicado à crusta sob a Austrália.

Mais do que um enigma da Costa Leste

A placa é apenas um item de um inventário muito mais vasto. No Oeste, o mapa detecta o que parece ser água do mar arrastada para grande profundidade sob o Oregon e o Washington, onde o fundo oceânico desliza por baixo do continente. Também acompanha o estiramento da crusta na região do Nevada.

No centro do país, os dados revelam antigas cadeias montanhosas soterradas sob as Grandes Planícies, além de costuras ocultas onde fragmentos de terrenos antigos se soldaram ao interior continental.

Muitos destes limites eram, até aqui, quase impossíveis de distinguir.

As mesmas “costuras” sugerem ainda a presença de depósitos minerais enterrados, um benefício prático para um país que procura garantir o seu próprio abastecimento de metais.

Lidos em conjunto, os mapas contam como um continente se monta a partir de fragmentos à deriva.

Quando as tempestades solares atingem

A placa enterrada traz também um risco actual. Quando uma tempestade geomagnética atinge o planeta, partículas carregadas vindas do Sol forçam correntes eléctricas a atravessar o solo, e essas correntes podem infiltrar-se nas linhas de alta tensão.

O Resistor do Piemonte poderá intensificar esse efeito. Como a rocha fria e densa dificulta a passagem de corrente, mais energia é desviada para camadas mais superficiais da crusta.

Isso aproxima a corrente de linhas eléctricas, transformadores e outros componentes da rede.

E não se trata de teoria. Em Março de 1989, uma tempestade solar derrubou toda a rede eléctrica do Quebeque em cerca de 90 segundos.

Milhões de pessoas ficaram no frio e às escuras durante nove horas - um episódio posteriormente analisado num artigo detalhado.

Redesenhar o mapa sob os nossos pés

Pela primeira vez, o país dispõe de um mapa eléctrico profundo do seu próprio alicerce, e nele surge um fragmento de escala continental que todos os levantamentos anteriores tinham deixado escapar.

A arquitectura oculta sob a Costa Leste deixou de ser uma zona em branco.

Este conhecimento altera os cálculos das empresas de energia. Anna Kelbert, autora principal do estudo, concluiu que uma geologia enterrada deste tipo pode multiplicar a ameaça de uma tempestade solar à rede em cerca de mil vezes.

Os serviços de previsão já monitorizam tempestades em aproximação, e sucessivos relatórios recomendam que os operadores reforcem os seus equipamentos.

Kelbert alerta, porém, que muitas empresas ficam para trás, sem qualquer entidade a obrigá-las a planear tendo em conta a rocha sob as suas linhas. A placa não vai a lado nenhum.