Aquecimento oculto no Atlântico equatorial: o registo enterrado do oceano profundo

As medições da temperatura à superfície no Atlântico equatorial costumam parecer uma linha direita.

Durante muito tempo, esse registo mostrou-se tão constante que quase não havia motivos para procurar surpresas além do óbvio.

Mas um carote de sedimentos recolhido no fundo do mar mudou o quadro.

Sinais químicos preservados em lamas antigas permitiram a um investigador reconstituir a temperatura a cerca de 800 metros de profundidade na mesma zona do oceano - e o que surgiu ali esteve totalmente ausente do registo à superfície.

Um registo de temperatura enterrado

A pista estava literalmente enterrada no lodo do fundo oceânico. Ao longo de milhares de anos, os sedimentos marinhos acumulam-se devagar, camada após camada, formando uma espécie de arquivo natural.

No meio dessas camadas ficam presas conchas microscópicas que conservam uma assinatura química da temperatura da água no momento em que se formaram. Quando lidas com rigor, essas sucessões transformam-se num termómetro capaz de ir muito atrás no tempo.

Syee Weldeab, professor de Ciências da Terra na Universidade da Califórnia, Santa Barbara (UCSB), recolheu uma dessas sequências no Atlântico equatorial e, a partir dela, reconstruiu a temperatura da água a cerca de 800 metros de profundidade.

O registo recuava 11 000 anos, abrangendo praticamente toda a época geológica actual. E o que as camadas revelaram não acompanhava o comportamento da superfície.

Enquanto as águas superficiais se mantiveram estáveis ao longo de todo esse período, o oceano em profundidade contava uma história totalmente diferente - uma história que permanecera oculta em registos anteriores, limitados ao topo do mar.

Um salto súbito de temperatura

Por volta de há 5 700 anos, a água em profundidade começou a aquecer.

Os dados mostram um aumento abrupto de cerca de 5 °C, com um pico aproximadamente há 2 500 anos. Nada semelhante tinha sido descrito nesta região.

O mais desconcertante foi o contraste com o que acontecia acima: nenhum sinal desse aquecimento apareceu à superfície, onde as temperaturas mal se mexeram. Um incremento tão grande costuma deixar uma marca no topo. Aqui, não.

“Fiquei tão surpreendido com a descoberta que pus os dados de lado durante algum tempo”, disse Weldeab. Os valores eram suficientemente consistentes para que ele preferisse ganhar distância antes de os aceitar.

Calor sem impressão digital

Se o calor não vinha da superfície tropical, então teria de chegar de outro sítio - e, de alguma forma, instalar-se em profundidade sem alterar o registo superficial.

É esse enigma que torna o resultado mais do que uma simples curiosidade. Ele sugere uma via de transporte de calor que os cientistas ainda não tinham conseguido montar para esta parte do Atlântico.

O oceano profundo guarda uma quantidade impressionante de energia. Entre 1970 e 2020, os mares absorveram perto de 90% do excesso de calor associado às alterações climáticas provocadas pelo ser humano, evitando que a atmosfera aquecesse muito mais.

“O estudo revela que o interior do oceano funciona como um vasto reservatório de armazenamento de calor”, afirmou Weldeab.

Além disso, está a crescer o número de trabalhos que indicam que uma grande fracção desse calor não fica junto à superfície.

Um artigo recente concluiu que as camadas de água intermédias - precisamente a zona de média profundidade analisada por Weldeab - contêm a maior parte do calor absorvido pelo oceano nos tempos mais recentes. Isso torna o que acontece lá em baixo tudo menos um detalhe académico.

Ventos no fundo do mundo

A cronologia do aquecimento deu a primeira pista sólida. O aquecimento em profundidade no Atlântico tropical coincidiu com mudanças de grande escala na forma como ar e água circulavam no Hemisfério Sul, a milhares de quilómetros.

Mais luz solar no Verão passou a atingir latitudes austrais, o que provavelmente remodelou padrões de circulação no extremo sul do planeta.

Entre essas alterações, destacou-se uma faixa de ventos de oeste muito intensos, que começou a deslocar-se em direcção ao Polo Sul e a soprar com mais força.

São estes ventos que impulsionam as correntes no vasto Oceano Austral. Quando se reorganizaram, propõe Weldeab, a resposta fez-se sentir nas massas de água abaixo.

Ventos mais fortes empurram água superficial quente para baixo e lateralmente para o interior do oceano, onde esse calor pode viajar por enormes distâncias.

Segundo a explicação de Weldeab, esse mesmo processo acabou por conduzir ao aquecimento que ele mediu no Atlântico tropical - uma cadeia de causa e efeito a desenrolar-se ao longo de séculos.

Um sinal que ainda se intensifica

O que separa este resultado do entendimento anterior é precisamente a dissociação entre superfície e profundidade. Os cientistas já sabiam que os ventos conseguem empurrar calor para dentro do oceano.

Até este estudo, porém, ninguém tinha mostrado um aquecimento tão grande no Atlântico tropical em profundidade, ao mesmo tempo que a superfície permanecia praticamente inalterada - impulsionado inteiramente a partir de outro hemisfério.

Essa diferença funciona também como aviso, porque as condições por trás do aquecimento antigo não desapareceram.

Hoje, os ventos de oeste do Hemisfério Sul continuam a deslocar-se para latitudes polares e continuam a intensificar-se, uma tendência confirmada por estudos que acompanham estes ventos ao longo de séculos.

Parece tratar-se do mesmo mecanismo a actuar novamente, agora sobreposto ao aquecimento contemporâneo.

Weldeab está a trabalhar para mapear até onde se estendeu este aquecimento antigo através dos oceanos do mundo.

Ele quer perceber se o registo do Atlântico é uma particularidade local ou parte de algo muito maior - essa é a próxima pergunta em aberto.

Porque é que as profundezas contam

A lição vai muito além de um único carote de sedimentos. As temperaturas à superfície - a métrica em que se apoia grande parte do acompanhamento climático - podem manter-se calmas enquanto quantidades enormes de calor se acumulam fora de vista no oceano, trazidas por ventos que actuam a um oceano de distância.

Uma superfície marítima estável não é prova de um oceano estável, e esta distinção pode alterar o que os cientistas escolhem vigiar e aquilo com que se preocupam.

O calor estacionado em águas intermédias não desaparece por magia. Pode voltar a emergir mais tarde, contribuir para a subida do nível do mar e exercer pressão sobre depósitos de metano congelado no fundo marinho.

São impactos lentos, mas persistentes - do tipo que se desenrola ao longo de gerações.

“O mecanismo que identificamos pode intensificar o impacto do aquecimento climático em curso no oceano profundo”, disse Weldeab.

Ao apontar para uma rota de entrega de calor que contorna completamente a superfície, este trabalho deixa aos investigadores uma nova pista para seguir.