Tim Friede injetou veneno de cobra 856 vezes em 18 anos - e ajudou a criar o antiveneno mais eficaz

Tim Friede, especialista autodidata em veneno, passou 18 anos a submeter-se voluntariamente a um processo extremo: injetou veneno de cobra em si próprio 856 vezes. Contra todas as probabilidades, este passatempo perigosíssimo acabou por conduzir cientistas à criação do antiveneno contra cobras mais amplamente eficaz de que há registo.

Um regime extremo de autoenvenenamento

Friede colecciona cobras de estimação desde jovem. A certa altura, começou a envenenar-se de forma deliberada: extraía o veneno (“ordenhava” as cobras), diluía-o e voltava a injectá-lo repetidamente.

A experiência quase lhe custou a vida quando sofreu duas mordeduras de cobra, em dois episódios distintos, com apenas uma hora de intervalo. O veneno esteve muito perto de o matar.

"Basicamente, o meu coração parou e eu morri", contou a Dominic Bliss, da National Geographic. "Não foi nada divertido. Eu tinha imunidade suficiente para uma mordedura, mas não para duas. Estraguei tudo por completo."

Muitos veriam uma situação assim como um aviso claro para abandonar o hábito. Friede interpretou-o de outra forma: percebeu que o seu programa de autoenvenenamento provavelmente foi a principal razão por ter sobrevivido. E decidiu ir ainda mais longe.

Nos anos seguintes, o seu sistema imunitário foi exposto a um catálogo de horrores. Quer por seringa quer por presas, as suas células B - glóbulos brancos responsáveis por produzir anticorpos que combatem agentes patogénicos e nos defendem de substâncias estranhas como venenos, vírus, bactérias e parasitas - entraram em contacto com toxinas de cobras egípcias, cobras-de-água, taipans costeiros, cascavéis de Mojave e até mambas-negras.

E, como muitos jovens que fazem coisas aparentemente insensatas no início da década de 2010, ele registou tudo no telemóvel e publicou no YouTube. Não veja isto se não quiser assistir a um homem a ser mordido por um taipan da Papua-Nova Guiné e por uma mamba-negra em rápida sucessão.

Este projecto pessoal podia muito bem ter-lhe valido um prémio Darwin ou, no mínimo, uma participação especial em Jackass. Felizmente, as suas células começaram a gerar anticorpos que o protegiam daquele regime tóxico.

Dos vídeos no YouTube ao laboratório da Centivax

Friede continua vivo - e os seus anticorpos fora do comum estão, de facto, a ser utilizados para um fim útil. Os vídeos no YouTube chamaram a atenção de Jacob Glanville, imunologista e director executivo da empresa de biotecnologia Centivax.

Com base nos anticorpos hiperimunes de Friede, Glanville e uma equipa de cientistas desenvolveram agora um antiveneno que, em experiências de laboratório, protegeu ratinhos do veneno de 19 espécies diferentes de cobras. Todas elas constam das categorias 1 e 2 da lista da Organização Mundial da Saúde para as cobras mais mortíferas do mundo.

Em geral, os antivenenos são produzidos a partir de anticorpos recolhidos de ovelhas ou cavalos expostos repetidamente ao veneno de apenas uma espécie de cobra de cada vez. Por isso, os antivenenos costumam ser específicos de uma espécie e de uma região - algo que, como qualquer pessoa que faça actividades ao ar livre sabe, torna difícil levar um estojo de primeiros socorros realmente completo. Além disso, por não serem anticorpos humanos, existe sempre risco de reacções adversas.

Já um antiveneno derivado do sangue de Friede poderia oferecer protecção contra várias espécies com menos complicações.

Anticorpos de Tim Friede, composição do antiveneno e próximos passos

O antiveneno testado pela equipa combina dois anticorpos diferentes isolados de Friede. O primeiro, LNX-D09, mostrou eficácia contra seis das espécies testadas em ratinhos. Quando combinado com um fármaco chamado varespladib, a barreira do antiveneno protegeu os ratinhos do veneno de mais três espécies de cobra.

O segundo tipo de anticorpo de Friede, SNX-B03, alargou pelo menos uma protecção parcial a todo o conjunto de venenos das espécies avaliadas.

"Quando chegámos a três componentes, tínhamos uma amplitude de protecção total dramaticamente sem paralelo para 13 das 19 espécies e, depois, protecção parcial para as restantes que analisámos", afirma Glanville. "Estávamos a olhar para a nossa lista e pensámos: 'qual é esse quarto agente'? E, se o conseguíssemos neutralizar, teremos ainda mais protecção?"

Glanville aponta para um antiveneno universal: uma única combinação que pudesse salvar qualquer pessoa, em qualquer lugar, independentemente da espécie de cobra responsável pela mordedura. Aquilo que a equipa conseguiu até agora aproxima esse objectivo da realidade.

Este trabalho centrou-se numa grande família de cobras venenosas, os elapídeos, e poderá funcionar também contra outras espécies dessa família que não foram testadas directamente. Com o tempo, a equipa espera criar um antiveneno com alcance semelhante para a outra grande família, os viperídeos.

"Estamos agora a acelerar o processo, a preparar reagentes para avançar por este ciclo iterativo de perguntar qual é a combinação mínima suficiente para oferecer uma protecção ampla contra o veneno dos viperídeos", diz o biólogo Peter Kwong, da Universidade de Columbia.

Antes de o antiveneno poder ficar disponível para humanos, serão necessários testes clínicos rigorosos. Entretanto, os investigadores planeiam realizar ensaios no terreno do antiveneno para tratar cães mordidos por cobras que deem entrada em clínicas veterinárias na Austrália.

A investigação foi publicada na Cell Press.