Alterações climáticas e saúde ocular: cataratas e outros riscos crescentes

Durante cinco meses, em 2017, a trabalhadora agrícola Alka Kamble notou que a visão de um dos olhos estava turva, mas não chegou a marcar consulta com um oftalmologista.

"Não tinha dinheiro para isso e também não tinha tempo, porque precisava de fazer muitas horas para conseguir pagar as despesas", conta.

Mais tarde, Kamble deparou-se com um folheto a anunciar uma clínica de rastreio ocular gratuito perto de casa, na aldeia de Jambhali, no estado indiano de Maharashtra. O médico que a observou aconselhou cirurgia imediata às cataratas e indicou que a exposição excessiva à radiação solar provavelmente tinha contribuído para o agravamento da sua visão.

Kamble, hoje com 55 anos, passou décadas a trabalhar muitas horas sob um calor abrasador, sem óculos de sol nem sombra. Diz que as condições se tornaram ainda mais duras com a intensificação das ondas de calor na Índia. "O calor tornou-se tão insuportável que os agricultores já têm dificuldade até em trabalhar duas horas no campo durante o verão."

Alterações climáticas e saúde ocular: porque é que o risco está a aumentar

Há vários fatores bem conhecidos que podem levar ao desenvolvimento de cataratas - incluindo exposição à radiação UV, genética e envelhecimento -, uma condição que afeta cerca de 94 milhões de pessoas e em que as lentes dos olhos ficam opacas, provocando visão desfocada. Porém, nos últimos anos, investigadores têm identificado mais um fator associado a cataratas e a outras alterações oculares: as alterações climáticas.

As alterações climáticas elevam o risco para a saúde dos olhos por várias vias. A primeira é o aumento do calor: em 2024, a temperatura média da superfície do planeta foi a mais elevada de que há registo. Quando a temperatura corporal chega aos 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit), pode ocorrer golpe de calor, uma condição que perturba processos biológicos em todo o organismo.

No caso dos olhos, o golpe de calor compromete os sistemas naturais de defesa que normalmente limitam a acumulação de moléculas nocivas conhecidas como espécies reativas de oxigénio, explica Lucía Echevarría-Lucas, oftalmologista no Hospital de La Axarquía, na província espanhola de Málaga.

A lente ocular é composta por proteínas cristalinas que têm de se manter organizadas para permanecerem transparentes. As espécies reativas de oxigénio podem danificar essas proteínas, "formando opacidades que levam às cataratas", refere Echevarría-Lucas.

Como a lente não consegue regenerar essas proteínas, quanto mais tempo uma pessoa permanece exposta ao calor, maior é a probabilidade de vir a desenvolver cataratas.

Num estudo realizado ao longo de 10 anos no sul de Espanha, Echevarría-Lucas e a sua equipa observaram mais 370.8 casos de cataratas por 100.000 habitantes por cada subida de um grau Celsius na temperatura máxima média anual. E embora a idade típica de aparecimento das cataratas seja 60 anos ou mais, as cataratas em pessoas entre os 15 e os 49 anos eram mais frequentes em regiões com uma elevada percentagem de trabalhadores na agricultura.

Outra forma pela qual o aquecimento global está a contribuir para problemas oculares é o aumento da exposição à radiação UV, segundo Echevarría-Lucas e o coautor do estudo, José María Senciales González, geógrafo na Universidade de Málaga.

Parte deste aumento relaciona-se com o comportamento - quando está calor, as pessoas tendem a passar mais tempo no exterior. Mas, nalguns locais, como o sul da Califórnia e a Costa del Sol, em Espanha, ventos quentes e secos retiram do ar vapor de água que normalmente ajudaria a absorver a radiação UV, o que resulta numa maior exposição.

A radiação UV também promove a formação de espécies reativas de oxigénio que danificam a lente ocular e, além disso, pode lesar diretamente o ADN das células da lente, acrescenta Echevarría-Lucas.

Mais doenças oculares associadas ao aquecimento global

As cataratas são uma das causas mais comuns de incapacidade visual em todo o mundo. Ainda assim, as alterações climáticas também estão ligadas ao aumento de outras condições oculares.

Entre elas estão a queratite - inflamação da córnea, a camada externa e transparente do olho -, o pterígio, um crescimento excessivo de tecido rosado e carnudo sobre a parte branca do olho (a esclera), e a conjuntivite, uma infeção ou irritação ocular também conhecida como "olho vermelho", aponta Yee Ling Wong, médica em formação em oftalmologia no Manchester Royal Eye Hospital, no Reino Unido, e coautora de uma revisão de 2024 na revista Climate Change and Health.

Um estudo de 2023, com quase 60.000 pessoas em Ürümqi, no noroeste da China, concluiu que temperaturas acima de 28.7°C - apenas 83°F - aumentaram o risco de conjuntivite em cerca de 16 por cento, quando comparadas com temperaturas diárias à volta de 10.7°C, ou 51°F.

As épocas de pólen mais longas e o maior crescimento de bolores, ambos associados às alterações climáticas, também estão a contribuir para um aumento da conjuntivite provocada por alergias, afirma o oftalmologista Malik Kahook, da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado.

Para além destes efeitos diretos, as secas impulsionadas pelo clima agravam a insegurança alimentar, o que pode levar a défices de nutrientes essenciais, como o cobre e as vitaminas B12, B1 e B9, aumentando o risco de lesão do nervo ótico. Durante as secas, muitas pessoas acabam também por recorrer a água não segura, o que eleva o risco de infeções oculares.

Como reduzir danos nos olhos: sombra, óculos e hábitos de saúde

Existem medidas para proteger os olhos de danos relacionados com o clima. Em primeiro lugar, os trabalhadores ao ar livre devem ter acesso a sombra suficiente e a pausas frequentes para arrefecer, defende Jesús Rodrigo Comino, geógrafo na Universidade de Granada e coautor do estudo espanhol.

Rodrigo Comino recomenda ainda o uso de chapéu com pala para proteger os olhos, bem como óculos de sol com filtro UV: segundo ele, os óculos de sol oferecem quase mais 38 por cento de proteção do que não os usar.

Lentes de contacto que contenham um hidrogel - permitindo que chegue mais oxigénio à córnea - também podem ajudar a evitar danos associados à radiação UV, diz Rodrigo Comino. Estas lentes de contacto estão amplamente disponíveis e são prescritas com frequência por profissionais de saúde ocular em todo o mundo. O especialista acrescenta que consumir alimentos ricos em vitaminas A, C e E e em triptofano, bem como evitar fumar e beber álcool, também pode ser benéfico.

A nível global, reduzir os gases com efeito de estufa e os químicos que destroem a camada de ozono - que aumentam a exposição à radiação UV - é essencial para proteger a saúde ocular. Mas, mesmo nos melhores cenários climáticos, o calor intenso, as secas e outros irritantes oculares associados ao clima continuarão a afetar pessoas como Kamble.

Alguns programas tentam responder a este problema, incluindo o Programa Nacional da Índia para o Controlo da Cegueira e da Deficiência Visual, que facilita o acesso a cirurgias de cataratas a preços comportáveis. Foi esse programa que suportou o custo da cirurgia de Kamble.

"Nunca pensei que trabalhar nos campos pudesse fazer o problema chegar a este ponto", diz.

Este artigo foi originalmente publicado pela revista Knowable. Leia o artigo original.