Colina e ansiedade: a diferença de 8% no córtex e o tratamento

A maioria das pessoas tende a ver a ansiedade como um problema de neurotransmissores - como se resultasse de pouca serotonina ou de níveis insuficientes de GABA, o principal químico calmante do cérebro.

Daí nasce a ideia de que se trata apenas de um desequilíbrio que uma receita pode corrigir: é precisamente para mexer nestes alvos que muitos medicamentos foram concebidos e é assim que se procura influenciar vias químicas específicas.

O que quase nunca entra nessa conversa é a colina, um nutriente alimentar que raramente é ponderado quando se fala em ansiedade.

A colina encontra-se em alimentos como os ovos e o fígado de bovino e é muitas vezes valorizada pelo seu efeito positivo na saúde do fígado.

Ainda assim, uma revisão abrangente de cerca de vinte anos de dados de química cerebral está a revelar algo inesperado: a colina poderá também estar ligada a uma melhoria do humor.

Estudar a colina e a ansiedade

As conclusões baseiam-se em espectroscopia por ressonância magnética de protões, uma técnica de RM que não gera imagens.

Em vez disso, quantifica a concentração de pequenas moléculas que se acumulam no interior do tecido cerebral.

Há mais de 25 anos que investigadores aplicam este método em pessoas com perturbações de ansiedade, mas a literatura científica, até há pouco tempo, era marcada por resultados inconsistentes.

O Dr. Richard J. Maddock, da University of California, Davis (UC Davis), decidiu, em conjunto com o Dr. Jason Smucny, rever sistematicamente essa evidência para perceber se existia um padrão robusto.

Para isso, reuniram 25 conjuntos de dados provenientes de 24 estudos publicados, abrangendo 370 pessoas com uma perturbação de ansiedade e 342 participantes de controlo sem esse diagnóstico.

Entre várias medições, uma molécula destacou-se repetidamente: compostos que contêm colina no córtex apareciam cerca de oito por cento mais baixos nos doentes do que nos controlos.

Um intervalo de oito por cento

Quando se analisou o córtex de forma mais ampla, a diferença entre doentes e controlos manteve-se mesmo após restringir a amostra às aquisições de maior qualidade.

Para os padrões da investigação em química cerebral, isto representa uma discrepância surpreendentemente consistente.

Embora uma redução média de oito por cento pareça pequena no quotidiano, aqui não é um detalhe que se possa desvalorizar.

“Um valor 8% mais baixo pode não parecer muito, mas no cérebro é significativo”, afirmou Maddock.

Respostas vindas de dentro

O sinal mais nítido surgiu no córtex pré-frontal. Esta zona, localizada atrás da testa, está envolvida em funções como planeamento, julgamento e a capacidade racional de travar respostas de medo.

Neste ponto, existiam seis conjuntos de dados - todos da mesma região - e todos alinhados na mesma direcção.

No exame, a diferença não se apresenta como algo visualmente impressionante. A espectroscopia produz uma curva com picos em diferentes frequências.

O que se observa é que o pico associado à colina sobe um pouco menos no grupo de doentes do que no grupo de controlo.

Quando este padrão se repete em centenas de participantes, a divergência mantém-se e não desaparece.

A sensibilidade do método é suficiente para detetar uma alteração química no tecido cortical que, em imagens cerebrais convencionais, passaria completamente despercebida.

Três perturbações diferentes

A diminuição não pareceu depender do diagnóstico específico dentro do espectro da ansiedade. Pessoas com perturbação de ansiedade generalizada, perturbação de pânico e perturbação de ansiedade social exibiram o mesmo decréscimo nos dados.

Em todos os casos, o perfil apontava para a mesma direcção, na mesma região, com uma magnitude aproximadamente equivalente.

Foi precisamente esta consistência transversal que surpreendeu Maddock. Estudos anteriores do próprio já tinham identificado química cerebral atípica em doentes com perturbação de pânico.

No entanto, até esta meta-análise, ninguém tinha demonstrado de forma clara o mesmo padrão em simultâneo nas três condições de ansiedade mais frequentes.

Essa consistência entre perturbações é uma novidade e, segundo os autores, é a primeira vez que fica estabelecida na literatura.

Uma teoria sobre o motivo

Maddock e Smucny defendem a hipótese de que esta descida possa reflectir um estado de activação cronicamente elevada.

A ansiedade mantém os sistemas de alerta do cérebro a funcionar numa intensidade superior ao normal. Essa actividade constante poderá aumentar a necessidade de colina mais depressa do que o cérebro consegue repô-la.

Ou seja, a procura sobe e a oferta, presumivelmente, não acompanha ao mesmo ritmo.

Contudo, apenas com base na imagiologia, a equipa não consegue determinar se a ansiedade reduz a colina por consumo metabólico ou se simplesmente ultrapassa aquilo que a alimentação e a produção interna conseguem fornecer.

A origem da colina

A colina é um nutriente essencial. O organismo consegue sintetizar uma parte, mas a maior fatia tem de vir da alimentação.

Entre as fontes comuns, os ovos - sobretudo a gema - são as mais concentradas. A colina também está presente no fígado de bovino, no salmão, no frango, na soja e no leite.

As orientações federais dos EUA indicam 550 miligramas por dia para homens e 425 miligramas para a maioria das mulheres. Inquéritos sugerem que cerca de nove em cada dez adultos norte-americanos ficam abaixo desses valores.

Cautela com suplementos

É importante sublinhar que esta revisão não demonstra que níveis baixos de colina causem ansiedade. Também não prova que comprimidos de colina a aliviem. Além disso, doses elevadas podem causar efeitos secundários.

A ansiedade deve ser avaliada e tratada por profissionais de saúde. Ainda assim, a componente alimentar pode justificar uma conversa.

Para alguém com uma perturbação de ansiedade que já apresenta uma ingestão insuficiente de colina nas refeições, existe pelo menos uma variável concreta que vale a pena verificar.

Colina, ansiedade e tratamento

A ansiedade passa a ter um marcador de química cerebral em que a área pode apoiar-se: colina cortical mais baixa está presente nos três tipos de perturbação.

Esta informação pode tornar os estudos futuros mais precisos, ao orientar a investigação para o córtex pré-frontal. Há um ano, esta realidade ainda não estava consolidada.

A partir daqui, colocam-se questões práticas que exigem resposta. Por exemplo, é possível que, no futuro, exames cerebrais consigam confirmar um diagnóstico de ansiedade ou diferenciá-lo de condições relacionadas.

Existe também espaço para aconselhamento nutricional que dê atenção à colina, sobretudo em pessoas com défice.

E, eventualmente, um ensaio especificamente dirigido ao suporte dietético em doentes não medicados poderá finalmente testar o sentido da relação causal.

Nenhuma destas respostas está disponível por agora. Ainda assim, a evidência química existe e oferece uma linguagem mais sólida para pensar opções de tratamento no futuro.