Probióticos: funcionam mesmo?

No balcão da farmácia

Enquanto esperava ao balcão da farmácia para levantar a minha receita, não consegui ignorar o expositor bem visível de probióticos mesmo à minha frente.

Isto aconteceu há dois anos, numa altura em que eu devorava tudo o que aparecia sobre microbiomas e probióticos - em livros, em revistas científicas e até nas prateleiras das lojas - porque estava a preparar o meu livro The Microbiome: What Everyone Needs to Know.

Tinha passado dias a pensar apenas em probióticos e, de repente, ali estavam eles: tentadores, ao alcance da mão, prontos a ir comigo para casa.

A embalagem era muito brilhante e as promessas soavam tão apelativas que acabei por pegar numa caixa para ver exactamente o que dizia.

"Apoio à saúde intestinal." "Bactérias amigas."

Eu ia levar antibióticos para uma amigdalite. Devia também comprar probióticos? Tinha ouvido dizer que podiam ajudar a repor as bactérias "boas" do intestino que os antibióticos podem eliminar.

O farmacêutico conhecia-me de vista - em parte porque tinha acabado de me examinar a garganta e de me prescrever a medicação e em parte porque sou médica de família na zona. Fez um aceno de incentivo e apontou para o expositor.

"Estes são muito populares", disse.

O que os rótulos prometem (e o que não dizem)

Virei a caixa ao contrário. Onde a embalagem era mais concreta era a explicar o conteúdo: trinta cápsulas para tomar diariamente, com 5 mil milhões de culturas vivas em cada uma.

Comparei com outras opções na prateleira. Havia marcas com 2 mil milhões, outras com 10 mil milhões. Uma anunciava 25 mil milhões de bactérias por cápsula. Era um número enorme - e uma amplitude de doses igualmente grande. Seriam estas doses seguras?

Não era particularmente claro o que eram, ao certo, as tais culturas vivas; descreviam-nas com palavras como "de confiança" ou "amigas". Já as marcas com doses mais elevadas apresentavam-se como "diversas" ou "poderosas", uma linguagem que fazia mais lembrar a sala de reuniões de uma empresa da Fortune 500 do que um suplemento alimentar.

Quanto ao que faziam, a conversa ficava difusa. Os probióticos serviriam para "complementar as suas bactérias intestinais naturais" ou, em alternativa, para "complementar o seu dia-a-dia".

Como o farmacêutico ainda estava a preparar e a etiquetar a minha medicação, continuei a ler as letras pequenas.

Cada marca mostrava uma confiança absoluta em duas frentes: em resistir ao ácido do estômago e na investigação por trás do produto. "A cultura viva mais estudada." "Estirpes altamente investigadas." Eu não tinha dificuldade em acreditar nisto; o que me baralhava era, precisamente, a ausência de afirmações claras sobre eficácia.

Por fim, encontrei a lista de ingredientes. Todas apresentavam combinações de bactérias, por vezes com até 15 tipos diferentes, mas invariavelmente com várias formas de lactobacilos e bifidobactérias.

Eu conhecia Lactobacillus acidophilus como a bactéria necessária para fazer iogurte. As bifidobactérias também são usadas com frequência pela indústria alimentar. Ambas são habitantes típicas do nosso intestino e sabe-se que representam cerca de 12% das bactérias que normalmente temos.

Então porque é que os produtos probióticos parecem conter sempre as mesmas espécies bacterianas? E porque é que as alegações são tão propositadamente vagas?

Doses, sobrevivência no intestino e possíveis riscos

Quase um em cada 20 adultos toma probióticos - em geral, pessoas com mais anos de escolaridade, rendimentos mais elevados e dietas mais saudáveis. Se soubéssemos um pouco mais sobre micróbios, continuaríamos a querer tomá-los?

É normal ingerirmos muitas bactérias através da alimentação. Mesmo quando a comida é lavada ou cozinhada na altura, num dia típico consumimos 1.3 mil milhões de bactérias por dia, à superfície ou no interior dos alimentos.

Assim que a comida chega ao estômago, o nível elevado de ácido gástrico mata ou lesa quase todas as bactérias que ingerimos. Só algumas chegam ao cólon e, das poucas bactérias probióticas que conseguem sobreviver, em regra ficam apenas alguns dias.

Mas engolir uma cápsula com 25 mil milhões representa 20 vezes o número de bactérias com que o corpo está habituado a lidar: uma carga microbiana enorme. Mesmo bactérias probióticas "amigas" podem provocar uma infecção grave se forem parar ao sítio errado, como a corrente sanguínea.

É verdade que a maioria das pessoas lida bem com esta carga microbiana graças aos nossos sistemas inatos de defesa intestinal. Ainda assim, os probióticos devem ser evitados por quem tem o sistema imunitário fragilizado, pois pode ter mais dificuldade em manter estas bactérias contidas e corre um risco acrescido de elas se disseminarem e causarem infecção.

A razão pela qual, entre os milhões de bactérias existentes no mundo, as marcas de probióticos se concentram sempre nos mesmos micróbios é que se trata de bactérias consideradas seguras ou utilizadas na indústria alimentar desde antes de 1958.

Se um microrganismo tiver a designação oficial de "Geralmente Reconhecido como Seguro", o produtor não precisa de fazer investigação adicional. E, se o produtor se limitar a alegações gerais de eficácia - o que se chama uma "alegação de saúde qualificada" - nem sequer tem de demonstrar que funciona.

Mas, mesmo sem alegações de eficácia, a indústria dos probióticos parece, ainda assim, conseguir passar a mensagem - e, enquanto segurava a caixa, eu própria sentia com força que aquele produto me fazia bem, que me tornaria mais saudável e que devia comprá-lo.

Fiquei com a caixa na mão, hesitante. "Quer levar estes também?", perguntou o farmacêutico.
Olhei para o preço: £17.99 por 30 cápsulas de probiótico (dose baixa) para algo que eu já tinha dentro de mim por comer comida comum. Decidi ficar apenas com o antibiótico prescrito, por £9.90.

Então, os probióticos funcionam?

Então, afinal, os probióticos resultam?

Aprendi a ser evasiva quando me fazem esta pergunta, porque quem a faz - normalmente com entusiasmo e um sorriso - acredita no conceito de probióticos e, muitas vezes, já os toma há algum tempo.

Para não desiludir as pessoas, hoje costumo responder: "Bem, provavelmente não lhe fizeram mal."

À parte o custo.

Berenice Langdon, Professora Sénior e Consultora Honorária, St George's, University of London

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.