A maioria das pessoas conhece o ritual: sobe-se para a balança, alguém mede a altura e, de seguida, surge um número numa tabela. Esse valor corresponde ao índice de massa corporal (IMC) e costuma ser usado como sinalizador do estado de saúde.
Durante muitos anos, os médicos recorreram a este indicador para classificar alguém como abaixo do peso, com peso considerado saudável, com excesso de peso ou com obesidade.
O IMC calcula-se rapidamente - e foi precisamente essa simplicidade que o tornou tão popular. No entanto, ser fácil não é o mesmo que ser fiável.
Uma nova vaga de estudos indica que este número, apesar de antigo, pode estar a falhar um aspecto decisivo: onde a gordura se acumula no corpo e se essa gordura já está a provocar alterações prejudiciais.
O problema do IMC
À primeira vista, o IMC parece claro porque, na prática, é um cálculo básico: relaciona o peso com a altura.
O problema é que não distingue de onde vem esse peso - se de gordura, massa muscular, estrutura óssea ou água. Por isso, duas pessoas com o mesmo IMC podem ter composições corporais totalmente diferentes e, consequentemente, riscos de saúde muito distintos.
Uma pessoa com bastante músculo pode ser classificada como tendo obesidade mesmo com pouca gordura em excesso. Já outra pode apresentar um IMC dentro do intervalo dito “saudável” e, ainda assim, ter gordura profunda no abdómen, associada a maior risco.
“O IMC é problemático porque não mede especificamente a gordura corporal e, em vez disso, reflecte o peso corporal total, que inclui músculo e osso”, afirmou o Dr. Brian P. Lee, hepatologista e especialista em transplante hepático na Keck Medicine.
“Assim, uma pessoa musculada pode ter um IMC muito elevado sem ter excesso de gordura, enquanto alguém com pouca massa muscular pode ter um IMC normal mas ter excesso de gordura a causar problemas de saúde.”
Uma ferramenta de saúde com 200 anos
O IMC não foi concebido para ser um teste clínico aplicado a indivíduos. A sua origem está no trabalho de Adolphe Quetelet, matemático belga, na década de 1830.
A fórmula servia para analisar tendências globais em populações - não para diagnosticar uma pessoa num consultório.
Com o tempo, os sistemas de saúde passaram a adoptar o IMC como métrica por ser rápido e barato: bastava medir altura e peso.
Não eram necessários exames de imagem, análises laboratoriais nem equipamentos especiais. Isto tornou o IMC útil, mas também facilitou que fosse interpretado como mais determinante do que realmente é.
Onde a gordura se acumula dentro do corpo
O organismo não reage da mesma forma a toda a gordura. A gordura que fica por baixo da pele - conhecida como gordura subcutânea - contribui para o contorno corporal.
Mesmo podendo ter impacto quando existe em grandes quantidades, não é, em muitas doenças associadas à obesidade, o alvo principal de preocupação.
Mais problemática é a gordura visceral, que se encontra em profundidade na zona abdominal, envolvendo órgãos como o fígado, o pâncreas e os intestinos.
A gordura visceral pode libertar substâncias inflamatórias e interferir com a forma como o corpo gere o açúcar no sangue, o colesterol e a pressão arterial.
É por isso que alguém pode aparentar ser magro e, ainda assim, enfrentar riscos importantes.
Esta gordura profunda pode não ser evidente ao espelho e pode nem alterar o IMC o suficiente para levantar suspeitas. No entanto, internamente, pode estar a causar danos.
Uma forma mais rigorosa de medir a saúde
Em 2025, um grupo internacional de especialistas em obesidade propôs uma nova forma de definir obesidade.
A abordagem, divulgada pela Comissão do Lancet sobre Diabetes e Endocrinologia, dá menos peso ao número da balança e presta mais atenção à gordura corporal e às suas consequências para a saúde.
Este enquadramento apoia-se em medidas centradas na cintura, incluindo o perímetro da cintura, a relação cintura-anca e a relação cintura-altura.
Segundo este modelo, a pessoa deve apresentar excesso de gordura em pelo menos duas dessas medidas e, além disso, evidências de que essa gordura está a afectar o organismo.
Esses sinais podem incluir problemas articulares, sobrecarga do coração, alterações metabólicas ou outras complicações associadas à obesidade.
Em termos simples, a nova definição coloca uma pergunta mais relevante: o excesso de gordura corporal está a prejudicar esta pessoa?
Surge a obesidade “oculta”
Investigadores da Keck Medicine quiseram perceber até que ponto esta abordagem diferiria do IMC.
Para isso, analisaram dados de cerca de 5.600 adultos do National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) e compararam os resultados obtidos pelos dois métodos.
Os resultados foram marcantes: uma em cada quatro pessoas com IMC no intervalo considerado saudável preenchia a definição mais recente de obesidade clínica.
Entre as pessoas que o IMC classificava como tendo excesso de peso, cerca de metade cumpria os novos critérios de obesidade.
Isto indica que muitas pessoas que parecem “bem” numa tabela de IMC podem já ter problemas de saúde ligados ao excesso de gordura.
“Muitas pessoas assumem que, se o IMC diz que não têm obesidade, não precisam de se preocupar com os muitos problemas de saúde ligados à obesidade”, disse o Dr. Lee.
“As nossas conclusões mostram que milhões de americanos podem já ter impactos na saúde relacionados com a obesidade e podem estar a falhar intervenções de saúde necessárias”, acrescentou Lee.
O acesso ao tratamento depende do IMC
Não se trata apenas de uma discussão sobre rótulos. Em muitos contextos, as opções de tratamento são decididas com base no IMC.
O acesso a medicamentos para perda de peso, cirurgia ou aconselhamento médico direccionado pode depender de atingir um determinado valor de IMC.
Mas o que acontece a alguém com IMC normal e muita gordura visceral? É possível que não receba apoio atempadamente.
O médico pode não o considerar de alto risco. As regras do seguro podem não cobrir os cuidados. E o problema pode agravar-se antes sequer de ser identificado.
O excesso de gordura corporal está associado a doença cardíaca, diabetes tipo 2, hipertensão arterial, doença hepática e alguns cancros. Detectar o risco mais cedo dá às pessoas mais margem para agir.
O perímetro da cintura revela mais
Uma mensagem clara desta investigação é que uma fita métrica pode mostrar o que a balança não consegue.
O tamanho da cintura e medidas relacionadas ajudam os médicos a identificar risco escondido, sobretudo quando o IMC transmite uma falsa sensação de segurança.
“A boa notícia é que a obesidade pode ser tratada”, disse o Dr. Lee. “Seja através de mudanças no estilo de vida, medicação ou ambos, temos formas eficazes de reduzir o excesso de gordura corporal e diminuir o risco de problemas de saúde futuros.”
“Quanto mais cedo identificarmos as pessoas em risco, maior é a probabilidade de melhorar a saúde a longo prazo e a qualidade de vida.”
Uma visão mais completa da saúde
É provável que o IMC continue a ser usado nas consultas durante muito tempo. É conhecido, simples e útil como verificação inicial. Ainda assim, não deve ser encarado como a história completa.
Para uma avaliação mais sólida, importa considerar medidas da cintura, a distribuição da gordura corporal, sinais clínicos e o estado global da pessoa.
A balança indica quanto pesa um corpo. Não explica onde a gordura se esconde nem o que está a provocar.
Para muitas pessoas, essa diferença pode determinar quando o risco é detectado, quando o tratamento começa e durante quanto tempo se mantém uma boa saúde.
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