Como os compromissos climáticos da China podem transformar o óleo de palma

O óleo de palma está presente em todo o lado, integrado em alimentos, cosméticos, detergentes e combustíveis. É também extraordinariamente eficiente, produzindo muito mais óleo por hectare do que culturas como a soja.

Contudo, esta eficiência teve um preço elevado, estando repetidamente associada à desflorestação, à degradação de turfeiras, à perda de biodiversidade e a uma pesada pegada de carbono.

Uma nova investigação coloca uma questão directa: poderão os compromissos climáticos da China contribuir para tornar este sector mais limpo?

A análise concluiu que o óleo de palma pode ajudar a cumprir objectivos climáticos, mas apenas se a produção evitar florestas e turfeiras.

São igualmente necessários mecanismos de governação eficazes, monitorização robusta e tecnologias suficientemente acessíveis para serem adoptadas à escala.

O poder de compra pode impulsionar mudanças

“A China não é apenas um grande mercado de óleo de palma, mas também um potencialmente poderoso motor de mudança em toda a cadeia de abastecimento internacional”, afirmou o autor correspondente Zhihua Mu, da Universidade de Qinghai e do Laboratório da Indústria de Sementes de Hainan.

“Ao melhorar os padrões de aquisição, a rastreabilidade, a contabilização do carbono e a cooperação tecnológica, a China pode ajudar a promover uma produção de óleo de palma mais transparente, eficiente na utilização de recursos e responsável do ponto de vista climático.”

Esta capacidade de influência resulta, sobretudo, do seu enorme poder de compra. A China é o segundo maior importador mundial de óleo de palma e obtém a maior parte do abastecimento na Indonésia e na Malásia.

O óleo é frequente nos produtos alimentares chineses, incluindo massas instantâneas, produtos de pastelaria e aperitivos fritos. É igualmente comum em cosméticos e bens industriais.

Com uma procura desta dimensão concentrada num único país, até alterações moderadas nos critérios de compra chineses podem repercutir-se até às plantações situadas do outro lado do mundo.

Mantém-se uma grande lacuna climática

A China comprometeu-se a atingir o pico das emissões de carbono antes de 2030 e a alcançar a neutralidade carbónica antes de 2060, metas realmente ambiciosas que já orientaram muitas políticas internas.

No entanto, a revisão identifica uma falha evidente: a política climática actual concentra-se sobretudo nas emissões geradas dentro das fronteiras chinesas.

Dedica muito menos atenção ao carbono libertado no estrangeiro, em países como a Indonésia e a Malásia, durante o cultivo e o processamento das matérias-primas que a China importa. O óleo de palma enquadra-se precisamente nesta lacuna.

Esta omissão cria obstáculos concretos. A China continua sem regras de sustentabilidade uniformes e obrigatórias para o óleo de palma importado.

A certificação abrange apenas uma parcela limitada do mercado, e a verificação das alegações sobre a cadeia de abastecimento é muitas vezes realmente difícil. Além disso, os custos de conformidade podem excluir por completo pequenos agricultores e produtores de menor dimensão.

Os métodos convencionais de contabilização do carbono também deixam regularmente de fora as emissões resultantes da conversão de terrenos no estrangeiro. Consequentemente, uma parte significativa da verdadeira pegada climática do óleo de palma nunca entra nos números oficiais.

A tecnologia pode ajudar a rastrear o óleo de palma

Os investigadores apontam a certificação, as compras ecológicas, o abastecimento livre de desflorestação e uma rastreabilidade digital mais forte como pontos de partida.

Ao combinar monitorização por satélite, registos baseados em cadeia de blocos e dados da cadeia de abastecimento, empresas e entidades reguladoras poderiam, de forma realista, seguir o óleo de palma desde uma plantação específica até à prateleira.

Mas os autores acrescentam rapidamente uma ressalva: nenhuma tecnologia, por mais inteligente que seja, resolve isto sozinha.

Sem normas consistentes, verificação independente e fiscalização firme, até o sistema de rastreio mais sofisticado produzirá dados sobre os quais ninguém é obrigado a actuar.

Os resíduos do óleo de palma têm potencial real

A revisão apresenta também uma perspectiva mais promissora: os resíduos do óleo de palma poderão tornar-se a base de uma verdadeira bioeconomia circular.

Os cachos de frutos vazios, as cascas de amêndoa de palma, as fibras restantes e as águas residuais das unidades de processamento não têm de se acumular simplesmente como resíduos. Podem ser transformados em electricidade, biogás, biocombustíveis, biocarvão e outros materiais úteis.

Entre todas as possibilidades consideradas, a captura de metano e a recuperação de biomassa destacam-se como as soluções mais realistas a curto prazo.

Estas tecnologias já funcionam, em vez de serem apenas ideias novas ainda por comprovar.

O local onde as palmeiras de óleo crescem é determinante

Uma das afirmações que a revisão analisa cuidadosamente é a de que as plantações de palmeiras de óleo funcionam verdadeiramente como sumidouros de carbono.

As palmeiras de óleo crescem depressa e armazenam quantidades reais de carbono nos troncos, folhas, raízes e no solo envolvente. No entanto, o impacto climático depende quase inteiramente do que existia nesse local antes da instalação da plantação.

Se as palmeiras de óleo forem plantadas em terrenos já degradados, o armazenamento de carbono poderá aumentar efectivamente em comparação com a situação anterior.

Porém, se forem abatidas florestas tropicais ou drenadas turfeiras para lhes dar lugar, acumula-se aquilo a que os investigadores chamam uma dívida de carbono. Essa dívida pode ser tão elevada que demora décadas a ser compensada, assumindo que alguma vez o seja por completo.

Tornar o óleo de palma mais sustentável

Os autores condensam as recomendações em três prioridades fundamentais. Em primeiro lugar, são urgentes regras mais exigentes de sustentabilidade e rastreabilidade especificamente destinadas ao óleo de palma importado.

Em segundo lugar, as cadeias de abastecimento internacionais devem integrar uma contabilização do carbono que registe correctamente as emissões, em vez de as ignorar silenciosamente.

Por fim, os governos e os líderes da indústria têm de continuar a investir em tecnologias comprovadas, como a captura de metano, a valorização de resíduos e ferramentas práticas de monitorização.

“Não existe uma solução única capaz de tornar o óleo de palma sustentável”, declarou Mu. “Um progresso significativo exigirá uma acção coordenada entre governos, empresas, instituições financeiras, produtores e consumidores.”

A revisão apresenta as metas duplas de carbono da China como uma alavanca verdadeiramente relevante para reformular as normas mundiais do óleo de palma, simplesmente pela dimensão da quota de mercado controlada pelo país.

Contudo, esse potencial tem uma condição evidente. Sem salvaguardas reais e responsabilização, a distância entre as promessas climáticas escritas e aquilo que acontece nas regiões produtoras de óleo de palma não desaparecerá por si só.