Exercício contra a depressão e a ansiedade: o que mostra a meta-meta-análise

A depressão e a ansiedade atingem milhões de pessoas em todo o mundo.

Embora abordagens como a medicação e a psicoterapia (por vezes chamada terapia da fala) possam ser muito eficazes, nem sempre estão ao alcance de todos. Entre os obstáculos contam-se o custo, o estigma, as longas listas de espera para consultas e possíveis efeitos secundários dos fármacos.

E o exercício físico? A nossa nova investigação, publicada hoje, confirma que a actividade física pode, para algumas pessoas, ser tão eficaz quanto a terapia ou a tratamento medicamentoso. Isto é particularmente evidente quando a prática é social e acompanhada por um profissional - como numa aula de ginásio ou num clube de corrida.

Vejamos o que dizem os dados.

O que já se sabia

Há muito que a actividade física é promovida como uma opção de tratamento para a ansiedade e a depressão, em grande parte porque contribui para libertar no cérebro substâncias químicas "feel-good", que ajudam a melhorar o humor e a reduzir o stress.

Ainda assim, a evidência nem sempre é fácil de interpretar. Existem centenas de estudos com resultados muito variados, o que dificulta perceber quanta actividade é benéfica, que tipo de exercício é mais indicado e quem tende a beneficiar mais.

Nas últimas duas décadas, investigadores realizaram dezenas de meta-análises (estudos que reúnem resultados de vários ensaios) sobre exercício na depressão e na ansiedade. Apesar disso, continuaram a existir lacunas: por exemplo, a eficácia em diferentes faixas etárias e a relevância do tipo de exercício.

Além disso, muitos trabalhos incluíram participantes com factores de confundimento (influências que podem distorcer as conclusões), como outras doenças crónicas - por exemplo, diabetes ou artrite. Isto torna mais difícil generalizar os resultados.

O que fizemos

Para esclarecer esta incerteza, procurámos responder através de uma "meta-meta-análise". Em termos práticos, revimos de forma sistemática os resultados de todas as meta-análises existentes - ao todo, 81 - para perceber o que a evidência, no seu conjunto, realmente demonstra.

No total, isto reuniu dados de quase 80,000 participantes, provenientes de mais de 1,000 ensaios originais.

Analisámos vários factores que poderiam explicar por que razão os resultados diferiam entre estudos, incluindo variações em:

• quem foi estudado (por exemplo, pessoas com diagnóstico de depressão ou ansiedade versus pessoas apenas com sintomas; diferentes idades; e mulheres durante a gravidez e após o parto)
• em que consistia o exercício (por exemplo, comparar exercício aeróbio com treino de resistência e práticas corpo-mente, como ioga; se havia supervisão profissional; intensidade e duração)
• se a prática era individual ou realizada em grupo.

Recorremos também a técnicas estatísticas avançadas para isolar e estimar com precisão o impacto específico do exercício, separando-o de factores de confundimento (incluindo outras doenças crónicas).

Os nossos dados avaliaram o efeito do exercício, por si só, na depressão e na ansiedade. No entanto, por vezes as pessoas também recorrem a antidepressivos e/ou terapia - pelo que será necessária investigação adicional para analisar o impacto quando estas abordagens são combinadas.

O que o estudo encontrou?

O exercício reduz de forma eficaz tanto a depressão como a ansiedade - embora com algumas nuances.

Verificámos que praticar exercício teve um impacto elevado nos sintomas de depressão e um impacto médio nos sintomas de ansiedade, quando comparado com manter-se inactivo.

Os benefícios foram semelhantes e, em alguns casos, superiores aos de tratamentos de saúde mental mais comuns, incluindo terapia e antidepressivos.

De forma particularmente relevante, identificámos quem tende a beneficiar mais. Dois grupos apresentaram as maiores melhorias: adultos com idades entre 18 e 30 anos e mulheres que tinham dado à luz recentemente.

Muitas mulheres enfrentam barreiras à prática de exercício após o parto, como falta de tempo, de confiança ou de acesso a actividades adequadas e economicamente comportáveis.

Os nossos resultados sugerem que melhorar o acesso pode ser uma estratégia importante para apoiar a saúde mental das mães nesta fase especialmente vulnerável.

Como faz exercício também importa

Observámos ainda que actividades aeróbias - como caminhar, correr, andar de bicicleta ou nadar - foram as mais eficazes a reduzir sintomas de depressão e de ansiedade.

Ainda assim, todas as formas de exercício diminuíram sintomas, incluindo o treino de resistência (como levantar pesos) e práticas corpo-mente (como ioga).

No caso da depressão, as melhorias foram maiores quando as pessoas treinavam com outras pessoas e com orientação profissional, por exemplo numa aula de exercício em grupo.

Infelizmente, não existiam dados disponíveis sobre exercício em grupo ou supervisionado para a ansiedade, pelo que será necessária mais investigação para perceber se o efeito é semelhante.

Fazer exercício uma ou duas vezes por semana teve um efeito semelhante, na depressão, ao de praticar com maior frequência. E não pareceu existir uma diferença significativa entre exercício vigoroso e de baixa intensidade - ambos foram benéficos.

Já para a ansiedade, as melhores melhorias nos sintomas ocorreram quando o exercício foi realizado:

• de forma consistente, até 8 semanas, e
• com menor intensidade, como caminhar ou nadar a um ritmo suave.

Então, o que significa isto tudo?

A nossa investigação indica que o exercício é uma opção de tratamento legítima e baseada em evidência para a depressão e a ansiedade, sobretudo em pessoas com diagnóstico.

No entanto, dizer simplesmente aos doentes para "fazer mais exercício" dificilmente será eficaz.

A evidência aponta para programas estruturados, supervisionados e com componente social como os mais eficazes para melhorar a depressão e a ansiedade. O convívio e a responsabilização podem ajudar a manter a motivação.

Os clínicos devem ter isto em conta e encaminhar para programas específicos - como aulas de condição física aeróbia ou programas supervisionados de caminhada e corrida - em vez de se limitarem a recomendações genéricas.

Os resultados também sugerem que este tipo de prática pode ser especialmente eficaz quando dirigido à depressão em adultos mais jovens e em mulheres que tiveram um bebé recentemente.

A principal conclusão

Para pessoas reticentes em relação à medicação ou que enfrentam longas esperas por terapia, o exercício em grupo com supervisão pode ser uma alternativa eficaz. Baseia-se em evidência e pode começar em qualquer altura.

Ainda assim, o ideal é obter aconselhamento profissional. Se tiver sintomas de ansiedade ou depressão, deve falar com o seu médico de família ou psicólogo. Estes profissionais podem orientar sobre como o exercício se enquadra no seu plano de tratamento, potencialmente em conjunto com terapia e/ou medicação.

Neil Munro, Doutorando em Psicologia, James Cook University; James Dimmock, Professor de Psicologia, James Cook University; Klaire Somoray, Docente de Psicologia, James Cook University; e Samantha Teague, Investigadora Sénior em Psicologia, James Cook University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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