A capacidade de nos concentrarmos não é exclusiva dos seres humanos, nem sequer dos primatas.
Aves, répteis e até peixes conseguem direcionar a atenção para um alvo muito específico, filtrando o que acontece à volta e ignorando distrações periféricas.
Sabe-se que esta competência existe há, pelo menos, centenas de milhões de anos, mas ainda não é totalmente claro que partes do cérebro a tornam possível.
Atenção espacial seletiva: uma capacidade antiga no reino animal
Num novo estudo com ratos de laboratório publicado na Nature Communications, cientistas da Johns Hopkins University afirmam ter identificado um agrupamento de neurónios evolutivamente muito antigos que desempenha um papel “surpreendentemente crítico” na atenção espacial seletiva.
Tendo em conta a nossa história evolutiva partilhada com os ratos, é plausível que neurónios semelhantes também existam no cérebro humano.
Ainda assim, apesar de ratos e humanos serem mamíferos, há diferenças substanciais entre os dois cérebros. O facto de um mecanismo funcionar de determinada forma em ratos não garante que aconteça exatamente o mesmo em humanos.
Por outro lado, as comissões de ética autorizam experiências em ratos que nunca seriam aceites com participantes humanos, e isso faz destes animais um dos melhores modelos para compreender o cérebro.
Neste caso, os investigadores defendem que os resultados podem vir a ser úteis para compreender e tratar problemas humanos ligados à atenção, como a perturbação de hiperatividade/défice de atenção (ADHD).
Como os autores resumem no artigo: “Os animais possuem a notável capacidade de selecionar e processar preferencialmente o estímulo de maior prioridade no espaço, ignorando estímulos distratores de menor prioridade.”
A esta competência dá-se o nome de atenção espacial seletiva, e ela é decisiva em praticamente todas as dimensões da vida animal: procurar alimento, cuidar das crias, enfrentar rivais e até resistir à tentação de abrir o Instagram quando se está a tentar ler investigação científica nova e entusiasmante.
Quando a atenção espacial seletiva falha (ADHD e esquizofrenia)
A atenção espacial seletiva fica comprometida numa série de condições que afetam os humanos, incluindo a ADHD e a esquizofrenia.
A propósito do trabalho da sua equipa com ratos, o neurocientista da Johns Hopkins Shreesh Mysore afirma: “Uma característica marcante da ADHD é que mesmo distratores ténues desviam a atenção – e é exatamente isso que vemos aqui quando estes neurónios são silenciados.”
E acrescenta: “Mas, no dia seguinte, quando os neurónios voltam a ser ligados, o mesmo animal consegue voltar a ignorar distratores, mesmo muito fortes.”
O complexo inibitório PLTi e o papel do GABA
Os neurónios inibitórios em causa pertencem ao complexo inibitório tegmentar lateral parabigeminal, ou PLTi.
Estas células recorrem ao GABA, um mensageiro químico inibitório do sistema nervoso central (que, aliás, já foi associado a alterações na ADHD).
Segundo os investigadores, estes neurónios ajudam a modular o colículo superior, um componente importante do mesencéfalo dos mamíferos. Essa região participa na coordenação da visão e de outros sinais sensoriais para construir um mapa espacial do que rodeia o corpo - e para orientar a atenção dentro desse mapa.
Localizados no tronco cerebral, estes neurónios integram uma rede altamente conservada ao longo da evolução em aves, peixes e mamíferos.
Como explica Ninad Kothari: “Quando inativamos estes neurónios, os ratos tornam-se extremamente distraíveis.”
O que o estudo com ratos mostrou num teste de atenção
Para medir a atenção, os ratos tinham de se concentrar em imagens apresentadas num ecrã tátil à sua frente. Recebiam recompensas ao tocar com o focinho no ponto certo do ecrã, ao mesmo tempo que ignoravam distratores que surgiam noutras áreas.
Com o PLTi a funcionar normalmente, os ratos não tinham dificuldade em tirar partido da tarefa.
No entanto, quando os investigadores injetaram um vírus no cérebro, concebido para desligar temporariamente o PLTi, os animais perderam a capacidade de manter o foco de forma marcada.
Nas palavras de Mysore: “A única coisa que ficou afetada foi a capacidade de pegar em peças de informação concorrentes, compará-las e prestar atenção à localização com a informação mais importante.”
E descreve ainda a função deste circuito: “Esta parte do cérebro é como um motor de seleção atencional. Ajuda a responder à pergunta: ‘Qual é a informação mais importante a que devo prestar atenção neste momento?’”
Até aqui, a visão dominante era a de que a atenção espacial seletiva seria comandada por uma região cerebral mais recente, partilhada por humanos e outros primatas. Contudo, estes resultados apontam para um contributo decisivo de uma região muito mais antiga.
“Todas as evidências até ao momento sugerem que estes neurónios também existem em humanos”, diz Mysore.
Naturalmente, serão necessários muitos mais estudos para confirmar se esses neurónios funcionam da mesma forma no cérebro humano. Ainda assim, esta descoberta pode ajudar a esclarecer o que está por trás das nossas capacidades - e também das nossas dificuldades - em orientar a atenção.
E, se chegou até aqui sem fazer uma pausa para entrar num ciclo de “scroll” interminável de más notícias, parabéns: talvez tenha o seu PLTi a agradecer.
A investigação foi publicada na Nature Communications.
Este artigo foi verificado quanto a factos por Carly Cassella e editado por Rebecca Dyer. Apesar do rigor do nosso processo, continuamos a ser humanos. Se detetar algum erro, por favor avise-nos.
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