Carne, vegetarianismo e longevidade: o estudo com 5 000 octogenários chineses

Porque o organismo envelhecido absorve pior os nutrientes, incluir carne na alimentação pode ser uma vantagem real para envelhecer com saúde - ainda que isso contrarie os veganos e quem defende o vegetarianismo como a única via “virtuosa” para chegar a idades muito avançadas.

Nunca houve tantas pessoas centenárias no mundo como hoje e, até 2050, estima-se que quase meio milhar de milhão de seres humanos terá ultrapassado os 80 anos. Se uma parte decisiva do aumento da esperança de vida se explica pelos enormes avanços da medicina entre as décadas de 1940 e 1980, também é verdade que as mudanças nos padrões alimentares acompanharam esta tendência. A partir do início dos anos 1990, consolidou-se um discurso dominante: dietas vegetarianas seriam mais benéficas para a saúde e o consumo elevado de carne colocaria em risco a esperança de vida saudável.

O que esta investigação recente vem questionar

No entanto, um novo estudo publicado em fevereiro na revista The American Journal of Clinical Nutrition, com base em mais de 5 000 octogenários chineses, mostrou que as recomendações nutricionais que têm servido de referência há cerca de trinta anos foram construídas a partir de populações que, na sua maioria, ainda não tinham chegado aos 70 anos. Ou seja, sem o saber, os defensores do “tudo vegetal” apoiaram o seu dogma em dados que deixavam de fora estas idades mais avançadas - quando o corpo de quem tem 80 ou 90 anos já não funciona como o de alguém de 40.

A dieta das centenárias chinesas que vai desagradar aos veganos

A amostra analisada inclui pessoas com 80 anos ou mais, provenientes da Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, uma das bases de dados mais robustas do mundo, que acompanha desde 1998 a evolução de milhares de centenários e nonagenários. O primeiro resultado relevante do estudo é o seguinte: entre as mulheres, quem comia carne tinha maior probabilidade de atingir os 100 anos do que as vegetarianas. Já nos homens, não foi encontrada qualquer associação.

Ainda assim, antes de tratar estes dados como uma vitória do “bom bife” sobre o tofu, é essencial olhar para os resultados completos. O efeito observado não se aplica a todas as vegetarianas: aparece sobretudo entre mulheres com baixo peso. Neste subgrupo, os dados indicam que o consumo diário de carne está correlacionado com um aumento de 44 % na probabilidade de chegar aos 100 anos. Essa relação deixa de se verificar quando o IMC das participantes está dentro da normalidade ou acima dela.

Adequação nutricional após os 80: mais nutrientes em menos comida

O objetivo dos autores não era provar que a carne é “superior” por si só, mas avaliar a chamada adequação nutricional nas pessoas idosas: isto é, a capacidade de uma dieta assegurar, num volume alimentar que tende a diminuir com a perda de apetite, todos os nutrientes necessários para manter funções vitais. É esse o sentido da explicação apresentada pelos autores: “As nossas conclusões evidenciam a importância de uma dieta equilibrada composta por alimentos de origem tanto animal como vegetal para promover um envelhecimento saudável”.

Com o envelhecimento, as necessidades nutricionais alteram-se - e por isso as recomendações adequadas para adultos mais novos não podem ser simplesmente transpostas para idades muito avançadas.

A investigação científica mais recente aponta na mesma direção: as pessoas idosas poderão precisar de ingestões de proteína superiores aos limiares atualmente recomendados, em particular para preservar a massa muscular, cuja perda é um dos principais determinantes de fragilidade e mortalidade depois dos 80 anos.

“É imperativo realizar investigação com os idosos mais velhos para, finalmente, formular guias alimentares que não estejam desligados da sua realidade”, concluem os investigadores. Um apelo que a comunidade científica deveria ter feito muito mais cedo, porque parece evidente que não faz sentido prescrever a mesma alimentação a uma pessoa de 30 anos, saudável, e a uma mulher a caminho dos 85. No contexto biológico da grande idade, o debate carne contra vegetais deixa de ser útil.