Vitamina B12 alta e cancro do cólon: um aviso silencioso sobre a sobrevivência

Um exame ao sangue revela vitamina B12 elevada e, para a maioria das pessoas, isso passa por irrelevante - ou até como prova de que os suplementos “estão a fazer efeito”. O que costuma preocupar os médicos é a carência: associada a anemia, formigueiro nas mãos e memória turva.

Já um valor no topo do intervalo raramente merece atenção extra. No entanto, uma nova análise com mais de 37,000 doentes com cancro do cólon em todo o mundo indica que deveria merecer: perto do diagnóstico, um número alto de B12 trouxe um aviso discreto sobre o tempo de sobrevivência.

Vitamina B12 alta, o que significa

A vitamina B12 é usada pelo organismo para produzir glóbulos vermelhos, proteger os nervos e copiar o ADN sempre que uma célula se divide. O fígado guarda reservas para vários anos e vai libertando a vitamina no sangue conforme necessário.

Há muito que os investigadores desconfiam que o extremo superior da escala pode esconder outra coisa. Num estudo francês, pessoas com B12 no sangue persistentemente acima de 1,000 nanogramas por litro apresentaram probabilidades muito mais elevadas de vir a desenvolver um tumor sólido.

O que não estava claro era se valores altos diziam algo depois de o cancro do cólon já estar diagnosticado. Sendo uma das neoplasias mais letais do mundo, até um indicador imperfeito poderia ter utilidade.

Pesquisa de registos à escala mundial

Bruce Chang-Gu, doutorando em medicina e investigação (MD-PhD) na University of Texas Medical Branch (UTMB), em Galveston, decidiu explorar essa questão em conjunto com o farmacologista Kamil Khanipov.

Para isso, recorreram a uma rede de registos anonimizados provenientes de 108 sistemas de saúde de vários países.

A equipa selecionou todos os adultos com diagnóstico de cancro do cólon que também tivessem feito uma análise de B12 no prazo de um ano antes ou depois do diagnóstico. A pesquisa identificou 37,106 doentes - o maior conjunto alguma vez reunido para avaliar esta relação.

Cada pessoa foi classificada em três grupos: baixo (menos de 300 picogramas por mililitro), normal (300 a 1,000) e alto (acima desse limiar). Cerca de dois terços apresentavam valores normais.

Cinco anos versus onze

Nos doentes com B12 elevada, a sobrevivência mediana após o diagnóstico ficou em pouco menos de cinco anos. Quem tinha valores normais aproximou-se dos 11 anos, e o grupo com B12 baixa viveu ligeiramente mais do que isso.

Uma diferença tão marcada poderia dever-se ao facto de os doentes mais graves serem analisados com maior frequência. Para minimizar esse viés, a equipa emparelhou doentes por características demográficas, tratamentos e historial de saúde. Ainda assim, o grupo com B12 elevada manteve um risco de morte que chegava a ser quase o dobro do observado nos restantes.

A surpresa veio depois: a B12 baixa - a deficiência que os médicos realmente procuram - não alterou a sobrevivência. O sinal de risco estava no topo do intervalo, algo que ainda não tinha sido demonstrado num estudo de cancro do cólon com esta dimensão.

Para onde o cancro se espalha

A B12 elevada também apareceu associada a metástases, isto é, quando o cancro se desprende e forma novos tumores noutros locais. Entre os doentes com registos de estadiamento, mais de metade dos que tinham B12 alta estavam em estádio 4 no diagnóstico, face a cerca de um terço no grupo com B12 normal.

A tendência prolongou-se após o diagnóstico. No espaço de um ano, 42% do grupo com B12 elevada desenvolveu nova disseminação, em comparação com 32% dos doentes emparelhados. O aumento mais pronunciado surgiu no fígado: 23% contra 15 percent.

Também houve muito mais sinais de esforço hepático no grupo com B12 elevada. Aqui, o fígado tem um papel duplo: é o principal depósito das reservas de B12 do organismo e, ao mesmo tempo, é o local mais frequente para onde o cancro do cólon metastiza.

Uma hipótese é que um fígado invadido por tumores esteja a libertar para o sangue a vitamina armazenada. Os registos sugerem essa possibilidade, mas não a conseguem provar.

Pistas dentro dos tumores

Os números de um processo clínico não explicam o que um tumor faz com a vitamina. Por isso, a equipa analisou dados genéticos, comparando a atividade de genes em 283 tumores do cólon com mais de 300 amostras saudáveis do cólon.

Nos tumores, um enzima destacava-se por ser produzido em quantidades muito superiores às do tecido saudável. O principal foi a metionina sintase, um “operário” celular que não funciona sem B12 e que contribui para a cópia do ADN antes de a célula se dividir.

Os doentes cujos tumores produziam mais deste enzima tiveram uma sobrevivência mediana de cerca de cinco anos e meio. A maioria dos que apresentavam níveis mais baixos continuava viva quando terminou o período de acompanhamento do estudo.

Este resultado encaixa com outro artigo que mostrou que as células cancerígenas deixam de se multiplicar quando os cientistas desativam este enzima em condições realistas de nutrientes.

Assim, em vez de a B12 estar apenas a “vazar” do fígado, é possível que tumores com maior necessidade a estejam a captar para alimentar os seus próprios mecanismos de crescimento.

A questão dos suplementos

Nada disto demonstra que a B12 provoque a disseminação do cancro. O trabalho é observacional, baseado em registos e não em experiências, pelo que ainda não permite esclarecer o sentido da relação.

Mesmo assim, a ideia antiga de que a B12 a mais é simplesmente eliminada pelo organismo fica menos segura. Os doentes que tomaram suplementos de B12 e ácido fólico no ano anterior ao diagnóstico tiveram um desfecho modestamente pior - uma ligação que merece análise mais aprofundada.

Estudos populacionais anteriores já apontavam na mesma direção, associando os níveis mais elevados de B12 no sangue a maiores taxas de mortalidade na população em geral.

Por agora, um valor alto sem explicação parece um sinal a investigar, e não um número para ignorar.

Uma luz de aviso barata

Independentemente do mecanismo, a observação central manteve-se. Em dezenas de milhares de doentes, distribuídos por vários continentes, uma análise de rotina feita perto do diagnóstico distinguiu pessoas que viveram cerca de cinco anos de outras que viveram cerca de 11.

Isto coloca a vitamina como potencial biomarcador: um indicador mensurável que ajuda os médicos a estimar como uma doença provavelmente se irá comportar. E é um candidato barato. Um resultado elevado poderia justificar exames mais precoces ao fígado e aos pulmões, para detetar disseminação enquanto ainda é tratável.

A descoberta relacionada com o enzima abre também outra via. Alguns quimioterápicos já atacam uma parte da cadeia química que os tumores usam para copiar o ADN. Ainda não existe no mercado nada que bloqueie a parte dependente de B12 - o que dá aos investigadores um alvo novo.