Novo estudo dinamarquês liga nitrato na água da torneira a maior risco de demência

Os limites legais para a água da torneira foram definidos há décadas com o objectivo de proteger recém-nascidos de uma alteração sanguínea associada a um composto específico. Não foram pensados para dizer o que acontece ao cérebro de uma pessoa com 70 anos.

Um grande estudo dinamarquês acompanhou mais de 54.000 adultos durante quase três décadas e chegou a uma conclusão que a investigação anterior ainda não tinha descrito.

O nitrato foi associado a um risco mais elevado de demência, mesmo quando presente em concentrações muito abaixo daquelas que os reguladores actualmente permitem.

A ligação dinamarquesa

Ao longo desse período, os investigadores registaram quem desenvolveu demência e quem se manteve cognitivamente saudável. Um trabalho com esta dimensão e esta duração torna-se difícil de ignorar.

O estudo foi coordenado pela Professora Catherine Bondonno, da Edith Cowan University, na Austrália, em colaboração com cientistas dinamarqueses.

A equipa centrou-se num único nutriente e colocou uma pergunta que raramente aparece nos estudos sobre alimentação.

O nitrato existe no solo, nos alimentos e na água. Em vez de calcularem apenas quanto nitrato as pessoas ingeriam, os investigadores procuraram perceber a sua origem. E o padrão dividiu-se de forma clara em duas fontes distintas.

Onde o nitrato se divide

Por si só, o nitrato não é automaticamente benéfico nem necessariamente prejudicial. As plantas absorvem-no do solo, as carnes curadas usam-no como conservante, e o escoamento agrícola pode levá-lo para as águas subterrâneas.

Dentro do organismo, o nitrato pode seguir essencialmente dois caminhos. Um deles é transformar-se em óxido nítrico, uma molécula que ajuda a relaxar os vasos sanguíneos e a manter a circulação a fluir.

O outro caminho é a conversão em N-nitrosaminas, compostos associados ao cancro e suspeitos de causar danos no cérebro. A rota escolhida parece depender do que acompanha o nitrato no momento em que é ingerido.

Um artigo de investigadores na área cardiovascular já tinha descrito este equilíbrio, indicando que vitaminas e antioxidantes tendem a encaminhar o nitrato para a via considerada mais favorável.

O argumento a favor dos verdes

É aqui que os vegetais reforçam a sua boa fama. Espinafres, alface, beterraba e outros vegetais de folha contêm níveis elevados de nitrato.

Ao mesmo tempo, trazem consigo precisamente as vitaminas e os antioxidantes que ajudam a conduzir esse nitrato na direcção do óxido nítrico.

Nos dados dinamarqueses, quem consumia mais nitrato proveniente de vegetais mostrou menor probabilidade de evoluir para demência do que quem consumia menos. A relação foi moderada, mas detectável.

O resultado é compatível com o que já se sabe sobre o efeito destes vegetais noutras áreas do organismo. O mesmo nitrato poderá também ter um papel na protecção do cérebro à medida que envelhece.

O problema com a carne

Nas carnes processadas, o sinal é inverso. Bacon, fiambre, salsichas e outros produtos semelhantes incluem nitrato e nitrito adicionados, mas não fornecem os compostos protectores que se encontram nos vegetais.

Para agravar, a carne vermelha contém um tipo de ferro que poderá acelerar a formação desses compostos nocivos, embora ainda sejam necessários estudos laboratoriais para clarificar exactamente o mecanismo.

Uma ligação desta natureza ainda não tinha sido quantificada nesta escala. Um estudo que acompanhou mais de 130.000 pessoas.

Esse trabalho observou que os indivíduos que comiam mais carne vermelha processada apresentavam um risco de demência significativamente mais elevado.

Um alerta vindo das torneiras

Foi aqui que este estudo entrou num território novo. Os investigadores associaram o nitrato dissolvido na água potável do dia-a-dia a um risco superior de demência.

Uma relação deste tipo nunca tinha sido avaliada com esta amplitude. A água é um caso particular precisamente por ser “limpa”.

Transporta nitrato sem as vitaminas ou os antioxidantes que os alimentos costumam fornecer. Na ausência desses componentes, o organismo poderá estar mais propenso a converter o nitrato em compostos prejudiciais em vez de o encaminhar para compostos benéficos.

As pessoas que bebiam água com níveis mais altos de nitrato desenvolveram demência com maior frequência, mesmo quando as concentrações permaneciam abaixo do tecto oficial de segurança.

Abaixo do limite legal

Na Dinamarca e no conjunto da União Europeia, o limite legal de nitrato na água para consumo é de 50 miligramas por litro.

A equipa dinamarquesa observou um aumento do risco de demência em pessoas expostas a apenas cinco miligramas por litro.

Isto corresponde a apenas um décimo do nível permitido. Regras definidas há várias décadas para prevenir outros problemas de saúde podem não reflectir o que uma exposição lenta e contínua, em baixas doses, faz ao cérebro ao longo de uma vida.

Bondonno foi prudente na leitura dos resultados. Para qualquer pessoa individual, o acréscimo de risco é muito pequeno, e a água da torneira continua a ser uma opção muito mais saudável do que bebidas açucaradas.

As mudanças que podem vir

Os investigadores em nutrição já tinham evidência de que os vegetais tendem a proteger o cérebro e de que a carne processada tende a prejudicá-lo, mas a ligação com aquilo que sai da torneira não tinha surgido até agora.

A equipa de Bondonno defende que as entidades competentes devem reavaliar limites de nitrato estabelecidos há muito tempo e estudar de que forma décadas de exposição a baixos níveis afectam o cérebro, e não apenas o resto do organismo.

Para a maioria das pessoas, as recomendações práticas quase não se alteram. Privilegiar o nitrato proveniente de vegetais é uma estratégia que uma longa linha de investigação já apoia, sobretudo no contexto da saúde cardiovascular.

“Comer mais vegetais e menos carne vermelha e carne processada é uma abordagem sensata com base nos nossos resultados e em décadas de outra investigação sobre alimentação e saúde”, afirmou Bondonno.