Sondagem: quase nove em dez adultos americanos não sabem os riscos dos hot dogs

Um novo inquérito concluiu que quase nove em dez adultos norte-americanos não conseguem indicar quais são, em concreto, os riscos para a saúde associados ao consumo de cachorros-quentes, apesar de cerca de metade os comer pelo menos algumas vezes por mês. A sondagem ouviu mais de 2.200 adultos dos EUA nos dias que antecederam o 4 de Julho.

Esta diferença entre hábito e conhecimento é relevante porque a evidência científica não é recente nem ambígua. Há cerca de uma década que entidades de saúde tratam as carnes curadas e embaladas - como os cachorros-quentes - como causa de cancro, e o tipo de cancro mais claramente associado a estes produtos é também aquele que tem aumentado mais depressa entre adultos mais jovens.

O que revelou a sondagem

O estudo, realizado para o Comité de Médicos para uma Medicina Responsável (PCRM) pela empresa de sondagens Consulta Matinal, perguntou a 2.201 adultos que riscos para a saúde, se existissem, resultariam de comer cachorros-quentes. Cerca de metade afirmou ter ouvido falar de riscos, mas não conseguiu identificá-los.

Quatro em dez foram mais longe e disseram não conhecer qualquer risco para a saúde. No conjunto, estas respostas significam que quase nove em dez adultos não conseguem associar um cachorro-quente a um dano específico, mesmo com a popularidade do produto a manter-se elevada.

Também se percebe porquê: aproximadamente metade dos inquiridos disse comer cachorros-quentes duas ou três vezes por mês, e estima-se que, só no 4 de Julho, os norte-americanos consumam cerca de 150 milhões. Com um volume destes, torna-se difícil ignorar a lacuna de informação.

Stephanie McBurnett, nutricionista registada do Comité, diz que o que mais a preocupa é a idade a que estas opções entram na alimentação e a frequência com que são consumidas por crianças.

“Como os corpos e os hábitos alimentares das crianças ainda estão a desenvolver-se, uma exposição precoce e frequente a carnes vermelhas e processadas - como os cachorros-quentes - pode causar danos duradouros”, afirmou McBurnett.

Risco de cancro nos cachorros-quentes

O perigo associado a um cachorro-quente tem menos a ver com a carne, por si só, e mais com o modo como é conservado. A cura das carnes processadas recorre a nitritos e sais relacionados e, durante a digestão, estes podem contribuir para a formação de compostos chamados substâncias N-nitrosas - moléculas que os investigadores suspeitam poderem danificar o ADN nas células que revestem o cólon.

A própria carne acrescenta um segundo factor. A carne vermelha é rica em ferro heme, a molécula que lhe dá a cor, e esse ferro pode promover a formação de mais compostos do mesmo tipo. Esta combinação em dois tempos é uma das razões pelas quais os investigadores que estudam a forma como o cancro se desenvolve no cólon voltam repetidamente às carnes processadas como motivo de preocupação.

A cozedura a altas temperaturas completa o cenário. Grelhar ou fritar um cachorro-quente parece favorecer a formação de carcinogéneos adicionais - substâncias capazes de causar cancro - à superfície, pelo que o método de confecção pode agravar um risco já associado ao processo de conservação.

Como interpretar a evidência

É por isso que, em 2015, a Organização Mundial da Saúde colocou o risco de cancro colorrectal associado às carnes processadas no seu grupo de maior certeza de agentes causadores de cancro, ao lado do tabaco e do amianto. Essa classificação é frequentemente mal interpretada: descreve o grau de certeza científica de que algo pode causar cancro, e não quanto é que uma única porção aumenta o risco.

A dimensão do risco real é muito menor do que a comparação com o tabaco pode sugerir. Fumar multiplica o risco de cancro do pulmão várias vezes, enquanto comer o equivalente a um cachorro-quente por dia está associado a um aumento de cerca de 18% no risco de cancro colorrectal - cancro do cólon e do recto.

Este valor surge do mesmo conjunto de evidência em que os reguladores se apoiaram. Uma revisão das vias biológicas aponta o dano provável para os nitritos usados na cura e para o ferro presente na carne.

Cancro em adultos mais jovens

A falta de consciência pesa sobretudo no grupo que a doença tem vindo a atingir com mais intensidade. O cancro colorrectal foi, durante muito tempo, maioritariamente uma doença de idades mais avançadas; no entanto, os diagnósticos entre adultos com menos de 50 anos têm aumentado ao longo de duas décadas, e a doença está agora entre as principais causas de morte por cancro nesse grupo.

Não foi identificada uma causa única, mas a alimentação continua a surgir como hipótese recorrente. Uma análise de dados globais sobre carga de doença liga parte do aumento de casos de início precoce a padrões alimentares pobres em fibra e elevados em carne processada e sal. Isto torna os resultados da sondagem ainda mais expressivos.

Em termos gerais, os adultos que mais frequentemente comem cachorros-quentes são também os que menos conseguem explicar porque é que alguém poderia reconsiderar. Para investigadores de saúde pública, essa combinação é exactamente o tipo de cenário que tende a produzir doença evitável.

Reduzir a lacuna de informação

O risco não se limita ao cancro. O mesmo consumo diário equivalente a um cachorro-quente está associado a maior probabilidade de diabetes tipo 2 e doença cardíaca. Um grande estudo que agregou dados de centenas de milhares de pessoas relacionou o consumo regular de carne processada com um aumento claro do risco de diabetes.

A sondagem encontrou, ainda assim, margem para mudança. Quando esses mesmos adultos foram informados de que os cachorros-quentes contam como carne processada associada a doença grave e, depois, questionados sobre se escolheriam uma versão de base vegetal, quase metade disse ser pelo menos “um pouco provável” que fizesse a troca.

Segundo McBurnett, hoje em dia estas alternativas são fáceis de encontrar, quer se trate de “cachorros” vegetais do supermercado, quer de cenouras marinadas com fumo e especiarias preparadas em casa. “Pelo lado positivo, hoje em dia há uma multitude de alternativas mais saudáveis ao cachorro-quente disponíveis”, afirmou McBurnett.

O que este inquérito acrescenta é uma medida clara da distância entre o que se come por hábito e o que se sabe sobre isso. Os norte-americanos consomem cachorros-quentes em quantidades enormes e, na maioria dos casos, desconhecem que décadas de evidência os associam ao cancro que mais rapidamente tem aumentado entre os mais jovens.

Fechar essa distância não vai acabar com os grelhadores neste verão. Mas dá às pessoas algo que muitas não tinham no último churrasco: uma noção clara do que estão a escolher.

A sondagem completa está disponível através do Comité de Médicos para uma Medicina Responsável.