Estudo mostra que a condição física começa a diminuir aos 35 anos

As capacidades físicas tendem a enfraquecer com o passar dos anos, embora muitos de nós gostemos de acreditar que isso só se tornará um problema quando já estivermos bem dentro da velhice.

Um novo estudo, no entanto, indica que a condição física e a força começam a baixar logo a partir dos 35 anos, independentemente dos hábitos de exercício. A partir daí, instala-se uma descida gradual que se acelera com a idade.

Mesmo que este desfecho possa ser inevitável, isso não significa que esteja totalmente fora do nosso controlo. Ainda que a actividade física não pareça adiar o momento do pico, poderá influenciar a rapidez com que as capacidades se degradam, sugere o trabalho.

O envelhecimento envolve uma diminuição progressiva do músculo esquelético, algo que para algumas pessoas se torna bem visível a partir dos 60 e poucos anos e, por vezes, passa a limitar a mobilidade.

O que já se sabia sobre o pico de desempenho

Investigação anterior com atletas de elite mostrou que, apesar do treino contínuo, o desempenho físico costuma atingir o seu máximo por volta dos 30 anos. Isso aponta para a possibilidade de os mecanismos por trás da perda muscular relacionada com a idade já estarem activos décadas antes de se tornarem clinicamente relevantes.

Estudar capacidades físicas em atletas tem vantagens - como a disponibilidade de dados e a ausência de interferência de estilos de vida sedentários -, mas os autores sublinham também a "desvantagem óbvia": atletas de elite podem não representar a população em geral.

Como o estudo SPAF acompanhou a capacidade física ao longo de 50 anos

Para este novo artigo, os investigadores fizeram um estudo longitudinal de base populacional, com o objectivo de medir a capacidade física na população geral desde a adolescência até à idade avançada.

Neste tema, é comum recorrer-se a estudos transversais, que avaliam uma população num momento específico. Já os estudos longitudinais podem, por isso, oferecer perspectivas valiosas sobre a forma como as variáveis se vão alterando ao longo do tempo.

A equipa recorreu a dados do Estudo de coorte Sueco de Actividade Física e Aptidão (SPAF), um estudo longitudinal que acompanha várias centenas de participantes na Suécia desde 1974, quando tinham 16 anos.

O SPAF reúne dados de força e de aptidão destas mesmas pessoas em cinco momentos ao longo das últimas cinco décadas (aos 16, 27, 34, 52 e 63 anos), criando uma oportunidade rara para medir mudanças nas capacidades físicas ao longo de meio século.

Resultados: quando a resistência, a capacidade aeróbia e a potência começam a cair

Segundo os investigadores, os estudos transversais parecem ter subestimado o declínio da capacidade física associado à idade, mas os resultados agora obtidos reforçam evidência prévia de que homens e mulheres são afectados de forma semelhante.

Em ambos os sexos, a resistência muscular e a capacidade aeróbia máxima estimada atingiram o pico entre os 26 e os 36 anos e depois iniciaram um declínio gradual: primeiro entre 0,3% e 0,6% por ano e, mais tarde, até 2,5% por ano, sem diferenças entre sexos na velocidade dessa descida.

Já na potência muscular surgiu uma diferença: os homens atingiram o pico aos 27 anos, enquanto nas mulheres o máximo ocorreu aos 19. Ainda assim, a partir desses picos a potência foi diminuindo a ritmos semelhantes - no início, com uma redução anual entre 0,2% e 0,5%, e mais tarde com uma queda anual de 2% ou mais. Aos 63 anos, a perda total face ao pico de capacidade física variou entre 30% e 48%.

Há, contudo, uma nota positiva. Embora não consigamos escapar - nem adiar - o declínio físico, o exercício regular pode abrandar a sua progressão, indicam os autores.

"Indivíduos que eram fisicamente activos nos tempos livres aos 16 anos mantiveram maior capacidade aeróbia, resistência muscular e potência muscular durante todo o período de observação", escrevem.

Isto reforça a importância de promover a actividade física junto de adolescentes e jovens adultos, mas a mensagem aplica-se em qualquer idade. O estudo observou que participantes que se tornaram mais activos já na idade adulta conseguiram, ainda assim, melhorar a sua capacidade física em cerca de 10%.

"Nunca é tarde para começar a mexer-se. O nosso estudo mostra que a actividade física pode abrandar o declínio do desempenho, mesmo que não o consiga parar por completo", afirma a autora principal, Maria Westerståhl, professora no Departamento de Medicina Laboratorial do Instituto Karolinska.

"Agora vamos procurar os mecanismos por trás do motivo pelo qual todos atingem o seu desempenho máximo aos 35 anos e do motivo pelo qual a actividade física consegue abrandar a perda de desempenho, mas não a consegue travar totalmente", diz Westerståhl.

O estudo foi publicado na Revista de Caquexia, Sarcopenia e Músculo.