Suplementos de cálcio e vitamina D: grande revisão encontra pouca protecção contra fracturas e quedas

Os suplementos de cálcio e vitamina D enchem armários de medicamentos um pouco por todo o mundo e são tomados diariamente por milhões de pessoas mais velhas, na esperança de manterem os ossos fortes e evitarem fracturas. No entanto, uma grande revisão de 69 ensaios clínicos concluiu que, para a maioria das pessoas, estes comprimidos oferecem pouca protecção contra ossos partidos ou quedas.

Durante décadas, estes suplementos foram recomendados e movimentam milhares de milhões de dólares por ano nos Estados Unidos e na Europa. Ainda assim, em adultos mais velhos saudáveis que vivem em casa, parecem trazer poucos ganhos na prevenção de fracturas ou quedas. Em contrapartida, programas de exercício focados em melhorar o equilíbrio e a força reduzem quedas de forma muito mais eficaz.

Décadas de aconselhamento padrão

A combinação não surgiu por acaso. O cálcio e a vitamina D contribuem para a formação e manutenção do osso, e por isso os médicos começaram a recomendá-los amplamente depois de estudos iniciais terem sugerido que, em conjunto, poderiam prevenir as fracturas que levam muitas pessoas idosas ao hospital.

Para perceber se esse aconselhamento ainda se mantém, Olivier Massé, farmacêutico clínico, liderou uma revisão com investigadores em farmácia da Universidade de Montreal (UdeM). A equipa procurou praticamente todos os ensaios alguma vez realizados sobre esta questão.

No final, reuniram 69 ensaios que acompanharam mais de 150 000 adultos - na maioria, pessoas a viver em casa e sem risco especial de fractura. Foi, até ao momento, o conjunto de evidência mais amplo sobre estes suplementos.

Comprimidos com pouco retorno

O resultado foi directo: considerando fracturas de todos os tipos e também as quedas, o cálcio, a vitamina D, ou ambos em conjunto, fizeram muito pouco para reduzir o risco.

A vitamina D tomada isoladamente não mostrou benefício relevante nem em ossos partidos nem em quedas. Os investigadores consideraram o resultado suficientemente sólido para que novos ensaios dificilmente o venham a alterar.

O cálcio sozinho não pareceu melhor. Surgiu apenas uma curiosidade: um sinal muito ténue de mais fracturas da anca entre quem tomava cálcio. Contudo, como o indício era fraco e não fazia grande sentido do ponto de vista biológico, a equipa tratou-o como ruído estatístico.

Um efeito sustentado por um único ensaio

Foi na combinação que a análise pareceu, à primeira vista, trazer algo diferente. Nos números, cálcio e vitamina D em conjunto reduziram as fracturas em pequena medida, e a diferença parecia real e não apenas fruto do acaso - o único “ponto positivo” aparente em toda a análise.

Depois, os investigadores fizeram um teste simples: retiraram um único ensaio antigo dos cálculos e viram o benefício desaparecer. Esse estudo, dos anos 1990, tinha avaliado mulheres frágeis, com uma média de 84 anos, todas a viver em lares.

Essas mulheres começavam com níveis muito baixos de vitamina D e consumiam pouco cálcio. É provável que os ossos já estivessem mais “moles” e subnutridos. Ao dar suplementos a esse grupo, as fracturas diminuíram.

Mas ao excluir esse mesmo grupo, o benefício para todos os restantes desce para um nível abaixo do que um médico consideraria clinicamente relevante. Nenhuma revisão anterior tinha mostrado de forma tão clara que o único sinal favorável assentava num ensaio atípico.

A quantificação do benefício real

Mesmo incluindo esse estudo antigo, o ganho continuou a ser mínimo. Ao tratar 100 pessoas com o comprimido combinado, evita-se cerca de uma fractura. Para prevenir uma única fractura da anca, são necessárias mais de 300.

Valores deste género ficam muito aquém do limiar que a equipa tinha definido antecipadamente como sendo um resultado “que valesse a pena”. Essa fasquia foi estabelecida antes de analisarem os dados, em parte para manter a honestidade sobre o que ajudaria de facto um doente.

Assim, o único resultado que parecia ter importância acabou por se traduzir em quase nada na prática. Uma diferença pode ser simultaneamente verdadeira e irrelevante - e aqui foi as duas coisas.

Porque é que o aconselhamento se manteve

Vários factores ajudaram a perpetuar a recomendação. Um deles foi o momento: os primeiros resultados promissores apareceram mais cedo, e as orientações clínicas foram publicadas quando o optimismo ainda era elevado.

Outro tipo de evidência também parecia apontar na mesma direcção. Pessoas com baixos níveis de vitamina D e cálcio tendem a ter ossos mais fracos, o que tornava os suplementos numa solução aparentemente óbvia. Só que corrigir essa “falha” não entregou os resultados esperados.

Segundo uma contagem, cerca de 70% das orientações clínicas continuavam a apoiar a vitamina D para a saúde óssea já bem dentro da última década, e as prescrições continuaram a aumentar de país para país. Hábitos consolidados ao longo de 30 anos desfazem-se devagar.

Custos e efeitos secundários

Tudo isto tem um custo. A despesa tem aumentado ao longo de décadas e uma estimativa colocou o custo anual de fornecer estes suplementos a adultos mais velhos com osteoporose, nos Estados Unidos e na Europa, perto de 2 mil milhões de dólares.

Além disso, nem sempre é simples conviver com estes comprimidos. Os comprimidos de cálcio podem ser difíceis de engolir. Também causam frequentemente desconforto gastrointestinal, com obstipação, inchaço e cólicas, o que leva algumas pessoas idosas a desistirem.

Existem ainda riscos menos comuns. Num grande estudo com mulheres mais velhas, quem tomou cálcio e vitamina D teve ligeiramente mais cálculos renais do que quem tomou um placebo, embora o aumento do risco tenha permanecido pequeno.

As recomendações podem mudar

O que hoje se sabe, com elevada confiança, é que a suplementação rotineira de cálcio e vitamina D pouco faz para proteger a pessoa idosa média de fracturas ou quedas. Já havia suspeitas nesse sentido, mas nunca tinha sido demonstrado com tanta firmeza.

Para a maioria dos adultos saudáveis, isto pode significar abandonar um comprimido diário que estava a fazer muito pouco. Os autores defendem que os médicos e os painéis responsáveis por escrever orientações clínicas devem reavaliar a recomendação generalizada de suplementação.

Estas conclusões têm limites. Pessoas que já fazem fármacos para a osteoporose continuam a precisar de cálcio e vitamina D como parte do tratamento, e indivíduos com certas doenças ósseas não foram o foco desta análise.

Fora desses grupos, o exercício parece oferecer uma protecção mais consistente. Uma grande revisão concluiu que programas de exercício centrados no equilíbrio e na força reduzem as quedas em adultos mais velhos em perto de um quarto, superando claramente qualquer efeito conseguido por suplementos.