Como as superfícies de jogo podem causar cãibras musculares em atletas

Para atletas de praticamente todas as modalidades, poucas coisas são tão desesperantes como ter de abandonar uma prova ou um jogo por causa de uma cãibra súbita. Estes espasmos dolorosos e involuntários - conhecidos, em termos clínicos, como cãibras musculares associadas ao exercício - têm sido uma fonte de frustração para atletas, treinadores e investigadores há décadas.

Durante muito tempo, a explicação mais comum para as cãibras induzidas pelo esforço apontou para a desidratação ou para desequilíbrios electrolíticos. Ainda assim, esta hipótese deixou várias questões por responder.

Basta pensar que muitos atletas bem hidratados têm cãibras, enquanto outros, a competir em ambientes quentes e húmidos, não são afectados.

Nos últimos anos, um conjunto crescente de estudos tem vindo a pôr esta explicação em causa e a sugerir outro elemento decisivo: a superfície de jogo.

No meu trabalho como cientista do desporto, estudo a forma como diferentes variáveis influenciam o desempenho atlético. A investigação do meu grupo indica que determinadas características das superfícies podem precipitar fadiga neuromuscular mais cedo do que o esperado e, com isso, favorecer o aparecimento de cãibras inesperadas.

Cãibras musculares e superfícies de jogo

À medida que os músculos entram em fadiga, o equilíbrio habitual entre os sinais do sistema nervoso que comandam a contracção e o relaxamento começa a desorganizar-se. Os fusos musculares, responsáveis por detectar o alongamento, aumentam a sua frequência de disparo.

Em paralelo, diminui o feedback inibitório proveniente dos órgãos tendinosos de Golgi - uma estrutura do sistema nervoso localizada na zona de transição entre as fibras musculares e os tendões.

Ou seja, o músculo passa a receber mensagens contraditórias sobre se deve contrair ou relaxar. O resultado é uma activação excessiva dos neurónios motores, que mantêm as fibras musculares numa contracção prolongada e involuntária - a cãibra.

Evidência recente indica que competir em superfícies com propriedades mecânicas pouco familiares - como rigidez e elasticidade - pode acelerar a instalação de fadiga neuromuscular.

As superfícies modificam a mecânica do movimento nas articulações e nos músculos. Quando o sistema neuromuscular não está habituado a esse conjunto de exigências, a fadiga pode surgir prematuramente e criar o cenário propício às cãibras.

Num estudo, a minha equipa e eu observámos uma diferença de 13% na actividade muscular em corredores que treinaram em campos com rigidez e elasticidade distintas. Noutro trabalho do nosso grupo, verificámos uma diferença de 50% na actividade dos isquiotibiais em atletas que executaram exactamente os mesmos exercícios em diferentes tipos de relva sintética.

Para lá de métricas específicas do rendimento desportivo, a investigação em biomecânica tem mostrado, há muito, que alterar as propriedades de uma superfície muda a rigidez muscular, a carga articular e a amplitude de movimento. Estes factores influenciam directamente a fadiga.

Músculos que atravessam mais do que uma articulação - como os isquiotibiais - parecem ser particularmente sensíveis a variações na superfície, até pela sua importância central em acções de sprint e mudanças rápidas de direcção.

Prevenir cãibras durante o exercício

Se a superfície de jogo tem impacto na fadiga, então gerir a forma como ela interage com os atletas pode ser uma via para reduzir o risco de cãibras.

Alguns investigadores sugerem criar bases de dados regionais com o registo das características mecânicas das superfícies de competição em desportos como o ténis. Com essa informação, treinadores e organizações desportivas poderiam ajustar os contextos de treino para se aproximarem das condições reais de competição, diminuindo o impacto de jogar num piso desconhecido.

O problema não parece ser, necessariamente, uma propriedade “má” do piso em si, mas sim o grau de semelhança - ou de diferença - entre aquilo a que o atleta está habituado e aquilo que encontra em competição.

Imagine-se uma equipa de futebol que treina habitualmente num terreno mais macio e depois compete num piso mais rígido. Sem preparação específica, a alteração na forma como os músculos serão recrutados pode antecipar a fadiga e favorecer cãibras durante o jogo.

A integração de exercícios que reproduzam o padrão de activação muscular esperado no relvado de competição pode ajudar a equipa a chegar mais preparada às exigências do encontro.

De modo semelhante, uma equipa de basquetebol habituada a um soalho novo pode beneficiar de sessões em campos mais gastos ou com maior amortecimento, caso isso simule os pavilhões fora que se aproximam.

O ponto central é a exposição sistemática. Treinar em superfícies que replicam as exigências competitivas permite ao sistema neuromuscular adaptar-se, reduzindo a probabilidade de fadiga e, potencialmente, o risco de cãibras.

Rumo a uma abordagem holística às cãibras

A hidratação e a nutrição continuam a ser fundamentais para o desempenho. Ainda assim, considerar também o condicionamento, a tracção do calçado e a adaptação a diferentes superfícies pode ajudar a medicina do desporto a avançar para uma resposta mais completa às cãibras musculares associadas ao exercício.

Com mais investigação e desenvolvimento tecnológico, as cãibras podem deixar de ser uma inevitabilidade frustrante. Em vez disso, atletas e treinadores poderão antecipá-las, ajustar o treino às exigências do piso e actuar preventivamente antes de o rendimento ser afectado.

Parte do futuro da prevenção poderá passar pela monitorização em tempo real.

Progressos na combinação de biossensores vestíveis para detectar fadiga neuromuscular, equipamento de teste de superfícies e aprendizagem automática poderão permitir estimar o risco individual de cãibra. Com esses dados, treinadores poderão ajustar planos de treino, fazer substituições durante o jogo ou, quando for possível, até adaptar as condições da superfície.

Ao preparar melhor os atletas para as exigências mecânicas dos pisos de competição, as equipas poderão proteger a saúde dos seus jogadores e garantir que os melhores estão disponíveis quando o jogo está a decidir-se.

Michael Hales, Professor Associado de Promoção da Saúde e Educação Física, Kennesaw State University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.