A sensibilidade dos nossos dentes à dor - ou até a algo tão simples como uma bebida fria - pode ter uma explicação inesperada: segundo um estudo divulgado na quarta-feira, os dentes terão surgido, há cerca de 500 milhões de anos, para uma função muito diferente da mastigação.
Há muito que a origem exata dos dentes - e, sobretudo, para que serviam no início - continua a escapar aos cientistas.
Os antepassados evolutivos dos dentes são geralmente considerados estruturas rígidas chamadas odontodes, que não apareceram primeiro na boca, mas sim na armadura externa dos peixes mais primitivos, por volta de há 500 milhões de anos.
Ainda hoje, tubarões, raias e peixes-gato têm a pele coberta por dentes microscópicos, o que lhe dá uma textura áspera, semelhante a uma lixa.
Várias hipóteses tentam explicar porque é que estes odontodes surgiram: poderiam ter funcionado como proteção contra predadores, ter ajudado no deslocamento dentro de água ou até servir como reserva de minerais.
Dentina e nervos: uma pista sobre a sensibilidade dos dentes
O novo trabalho, publicado na revista Nature, reforça a ideia de que, originalmente, estas estruturas terão atuado como órgãos sensoriais, transmitindo estímulos para o sistema nervoso.
No início, a autora principal do estudo, Yara Haridy, nem sequer procurava resolver o mistério da origem dos dentes.
A investigadora de pós-doutoramento da Universidade de Chicago estava, na verdade, a investigar outra grande questão que intriga a paleontologia: qual é o fóssil mais antigo de um animal com coluna vertebral?
Para isso, Haridy pediu a museus de todo os Estados Unidos que lhe enviassem centenas de espécimes de vertebrados - alguns tão minúsculos que caberiam na ponta de um palito -, para os analisar com um tomógrafo.
Foi então que passou a concentrar-se na dentina, a camada interna dos dentes que envia informação sensorial para os nervos na polpa.
A história fica suspeita
Um fóssil do período Cambriano chamado Anatolepis parecia ser a resposta que Haridy procurava. O seu exoesqueleto apresenta poros sob os odontodes, designados túbulos, que poderiam sugerir que, em tempos, continham dentina.
Essa característica levou anteriormente alguns paleontólogos a considerar que Anatolepis seria o primeiro peixe conhecido da história.
Mas, ao comparar este fóssil com outros espécimes que tinha digitalizado, Haridy concluiu que os túbulos se pareciam muito mais com órgãos sensoriais chamados sensilas (sensilla) de artrópodes - um grupo que inclui crustáceos e insetos.
Assim, o imponente Anatolepis foi reclassificado e deixou de ser considerado vertebrado, passando à categoria de invertebrado.
Nos artrópodes atuais, como caranguejos, escorpiões e aranhas, as sensilas são usadas para detetar temperatura, vibração e até odores.
O facto de estas estruturas terem mudado tão pouco ao longo do tempo sugere que desempenham as mesmas funções há meio milhar de milhões de anos.
Os investigadores afirmaram ter encontrado semelhanças “marcantes” entre essas estruturas em Anatolepis e em peixes vertebrados de há cerca de 465 milhões de anos - além de alguns peixes mais conhecidos.
“Realizámos experiências em peixes atuais que confirmaram a presença de nervos nos dentes externos de peixes-gato, tubarões e raias”, disse Haridy à AFP.
Segundo a autora, isto mostra que “os tecidos dentários dos odontodes fora da boca podem ser sensíveis - e talvez os primeiros odontodes também o fossem”.
“Os artrópodes e os primeiros vertebrados evoluíram de forma independente soluções sensoriais semelhantes para o mesmo problema biológico e ecológico.”
De estruturas externas a dentes na boca
O autor sénior do estudo, Neil Shubin, também da Universidade de Chicago, explicou que estes animais primitivos surgiram num “ambiente predatório bastante intenso”.
“Ser capaz de sentir as propriedades da água à sua volta teria sido muito importante”, afirmou Shubin num comunicado.
Haridy detalhou que, com o passar do tempo, os peixes desenvolveram mandíbulas e “passou a ser vantajoso ter estruturas pontiagudas” perto da boca.
“Pouco a pouco, alguns peixes com mandíbulas tinham odontodes pontiagudos na extremidade da boca e, mais tarde, alguns ficaram diretamente dentro da boca”, explicou.
“Uma dor de dentes é, na verdade, uma característica sensorial antiga que pode ter ajudado os nossos antepassados peixes a sobreviver!”
© Agence France-Presse
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário