Estudo da UT Dallas testa o SMART para apoio à saúde mental antes da crise

O apoio à saúde mental tende a chegar quando algo já correu mal. Seis meses dentro de uma fase difícil, ou só depois de alguém finalmente receber um diagnóstico, é aí que o acompanhamento começa.

A pergunta que uma equipa de investigadores do Texas colocou foi mais simples - e mais incómoda: o que acontece se oferecermos o mesmo tipo de apoio a pessoas que ainda não bateram no fundo?

Um novo estudo testou precisamente isso, e o grupo que apanhou toda a gente de surpresa foi aquele com quem, à partida, ninguém estava especialmente preocupado.

Cuidar antes da crise

A dimensão do problema torna difícil defender o facto de a maior parte dos cuidados em saúde mental chegarem tão tarde. Estimativas nacionais recentes apontam para mais de um em cada cinco adultos norte-americanos com uma condição de saúde mental, e os relatos de ansiedade e humor em baixo continuam a aumentar.

Este cenário tem levado os investigadores a apostar na promoção da saúde mental - reforçar o bem-estar em toda a população, e não apenas tratar sintomas nas pessoas que precisam de cuidados clínicos.

A autora principal, Sarah A. Laane, e colegas do Centro de Saúde Cerebral da Universidade do Texas em Dallas (UT Dallas) avaliaram um programa em linha.

Foram recrutados 370 adultos, com idades entre 18 e 87 anos, e emparelhados dois a dois por idade, género e escolaridade.

Metade vivia com uma doença mental diagnosticada. A outra metade não tinha qualquer diagnóstico. Logo no início, o grupo com diagnóstico reportou mais sofrimento psicológico, menor resiliência e menos satisfação com a vida.

Como funciona o treino

O programa chama-se Treino de Raciocínio Avançado para Memória Estratégica (SMART). Em vez de insistir em exercícios de memorização, recorre a lições em linha que ensinam as pessoas a pensar de forma mais estratégica.

Cinco módulos centrais reúnem quatro a cinco horas de vídeos curtos e exercícios. Faz-se em casa e ocupa apenas alguns minutos por dia. Sem clínica e sem sala de espera.

Chamadas de acompanhamento opcionais e um registo de hábitos completavam o programa. O treino foi pensado como uma pequena rotina diária, não como um procedimento clínico. Decorreu totalmente em linha - barato e fácil de escalar.

Um estudo anterior já tinha apontado para possíveis benefícios. Adultos saudáveis que experimentaram uma versão em linha mais curta durante a pandemia terminaram a reportar menos depressão, ansiedade e stresse.

Desta vez, os investigadores acompanharam quatro dimensões da saúde mental e, além disso, uma pontuação cognitiva a que chamam clareza.

Benefícios para todos

Ao fim de seis meses, os dois grupos melhoraram nas quatro medidas. O sofrimento diminuiu. A resiliência, a qualidade de vida e o envolvimento com significado subiram. Os ganhos foram modestos, mas consistentes, e foram maiores em quem realizou mais treino.

O resultado que mais se destacou surgiu na comparação direta: os benefícios foram, em termos gerais, semelhantes com ou sem diagnóstico - incluindo em pessoas com várias condições ao mesmo tempo.

Trabalhos anteriores, na sua maioria, tinham testado o treino cerebral numa só perturbação ou apenas em pessoas saudáveis - não nos dois grupos, lado a lado.

O potencial preventivo apareceu logo à partida. Os voluntários sem diagnóstico não estavam livres de sintomas - referiam stresse e humor em baixo a cerca de metade do nível do grupo clínico.

O treino ajudou também a aliviar esse peso mais discreto, antes de evoluir para algo que exigisse tratamento.

Uma surpresa na cognição

A clareza foi o único domínio em que os dois grupos se distinguiram. Esta pontuação procura captar raciocínio de alto nível - quão bem alguém resolve um problema complexo - recorrendo a tarefas mentais cronometradas e a autoavaliações sobre foco e sono. Só o grupo sem diagnóstico mostrou subidas contínuas.

Isto contrariou o que os investigadores esperavam. O grupo com diagnóstico começou com pontuações de clareza mais baixas, pelo que parecia ter mais margem para melhorar. Ainda assim, os valores mal mexeram, mesmo entre quem concluiu o programa completo.

Em média, estas pessoas completaram menos treino. Um curso em linha autoguiado não consegue ajustar-se a um aprendiz em dificuldade da forma que um acompanhamento ao vivo consegue.

Quando a clareza aumentou, o humor melhorou em paralelo - uma ligação pequena, mas real, já que o humor depende de muito mais do que apenas o pensamento. Outra investigação também associa maior resiliência a menor stresse.

Limites do desenho do estudo

As conclusões têm limitações. O estudo não foi um ensaio aleatorizado e não acompanhou, no mesmo período, um grupo de comparação sem treino.

Os dados mostram mudança, mas não conseguem excluir outras causas. Além disso, os diagnósticos foram auto-reportados, não confirmados clinicamente.

Os voluntários não eram uma amostra representativa do país. A maioria era branca, a maioria eram mulheres e metade tinha mais do que uma licenciatura.

Ainda não se sabe se o programa ajuda pessoas com orçamentos mais apertados, acesso irregular à internet ou maior carga de stresse no dia a dia.

Uma preocupação que o estudo aborda é a melhoria por simples repetição do teste. Em trabalho anterior, pessoas que ficaram em espera, sem treino, não mostraram esse aumento - o que sugere que os ganhos vieram do programa, e não da familiaridade com as perguntas.

O que isto permite

O que o estudo torna mais claro é que um único programa em linha pode elevar quatro dimensões da saúde mental em simultâneo - humor, resiliência, qualidade de vida e sentido. Fê-lo em ambos os lados da linha do diagnóstico, e não apenas em quem já está doente ou em quem já está bem.

Isto aponta para outra forma de aplicar recursos em saúde mental. Em vez de guardar ajuda para quando há crise, um sistema de saúde poderia disponibilizar algo semelhante mais cedo e de forma ampla, em linha e a baixo custo. Para quem já está em tratamento, poderia funcionar como complemento - não como substituto.

O passo seguinte é melhorar a clareza cognitiva. Se a dificuldade no raciocínio estiver a travar ganhos cognitivos - um padrão cuja causa ainda não está estabelecida - versões futuras poderão acrescentar acompanhamento adaptativo em tempo real.

A lição, ainda assim, é evidente: os cuidados de saúde mental não precisam de esperar por uma crise.