Risco de cancro sul-asiático: novas pistas do Genes e Saúde no Reino Unido

Os testes genéticos tendem a detetar precisamente aquilo para que foram concebidos. Como se baseiam quase por inteiro em dados europeus, as ferramentas atuais de avaliação de risco de cancro acabam por servir mal os doentes sul-asiáticos.

Um novo estudo com comunidades britânicas de origem bangladeshi e paquistanesa indica que essas ferramentas falham em larga medida - desde logo porque não captam cancros que surgem muito mais cedo do que seria esperado.

Risco de cancro sul-asiático

A investigação recorreu ao Genes e Saúde, o maior estudo britânico de longa duração com pessoas bangladeshi e paquistanesas, reunindo 57,000 voluntários. A liderança esteve a cargo de Claude Chelala, professor de bioinformática na Universidade Queen Mary de Londres (QMUL).

Embora os sul-asiáticos representem quase um quarto da população mundial, constituem apenas 2% dos participantes em grandes estudos genéticos. Segundo uma revisão recente, este desfasamento faz com que o risco de cancro nesta população seja calculado a partir de estimativas “emprestadas”.

Para aprofundar a análise, a equipa leu as regiões do ADN que codificam proteínas em cerca de 43,000 voluntários - aproximadamente 1% do genoma, onde se concentra a maioria das alterações associadas a doença.

Depois, cruzou esses padrões com os cancros que as pessoas desenvolveram e com dezenas de outras condições registadas.

Cancro a surgir cedo

Os dados de idade destacaram-se de imediato. Metade dos doentes com cancro neste grupo recebeu diagnóstico até aos 51 anos. No conjunto da população do Reino Unido, apenas cerca de 14% obtém um diagnóstico até aos 50.

Entre os participantes bangladeshi, as idades foram as mais baixas. O cancro da mama apareceu frequentemente aos 48 anos e o cancro do ovário aos 42. Uma análise separada de doentes com cancro da mama não europeus identificou o mesmo padrão de aparecimento precoce.

Isto sugere que o rastreio atual do NHS pode não estar ajustado. Ao seguirem o momento em que estes cancros ocorreram, os investigadores estimaram que o rastreio do cancro da mama deveria começar cerca de uma década mais cedo e o rastreio do cancro do intestino cinco anos mais cedo.

O cancro do colo do útero mostrou um comportamento diferente: concentrou-se em mulheres mais jovens, o que aponta para a necessidade de uma janela de rastreio mais estreita.

Condições que se agrupam

Além do fator tempo, a equipa mapeou que doenças tendiam a surgir antes do diagnóstico oncológico e encontrou 132 ligações robustas. As associações mais fortes apareciam no mesmo sistema do corpo - por exemplo, perturbações intestinais antes de cancros digestivos.

Duas condições comuns nesta população sobressaíram. A obesidade e a hipertensão arterial estiveram, cada uma, associadas a maior probabilidade de cancros digestivos, do sangue e do rim - áreas que já são alvo de programas de saúde pública.

O que deixou os investigadores perplexos foi a ligação à fibromialgia. As pessoas que mais tarde receberam diagnóstico de cancros do sangue ou digestivos apresentavam com maior frequência registos desta condição de dor crónica.

A explicação mais provável é que um cancro em fase inicial tenha sido confundido com fibromialgia, já que partilham sintomas. Não foi estabelecida qualquer ligação biológica direta.

Leitura do genoma

Os resultados genéticos trouxeram a surpresa maior. Ao analisarem alterações raras no ADN, os autores assinalaram 39 associações a cancro ao nível de variantes individuais e 31 associações ao nível de genes.

Mais de 60% dessas associações nunca tinha surgido nas principais bases de dados em que os testes atuais se apoiam. Ainda assim, alguns genes encaixaram de imediato no que já era conhecido.

O sinal mais forte veio de um gene relacionado com a neurofibromina, uma proteína que trava o crescimento celular, e apontou para tumores sólidos em adultos. O papel observado aqui ecoa um estudo separado sobre risco hereditário de cancro.

Muitas destas ligações só se tornaram visíveis quando os participantes bangladeshi e paquistaneses foram analisados em separado. Quando se juntavam os dois grupos, os sinais enfraqueciam.

Agrupar ascendências diferentes como se fossem uma única população pode, sem alarde, apagar variantes que são reais e relevantes dentro de uma comunidade específica.

Ferramentas construídas noutro lugar

Se as bases de dados padrão não incluem estas variantes, então os painéis genéticos pedidos pelos médicos também não as detetam. Foi exatamente isso que se verificou.

Aplicados a este conjunto, os painéis de cancro do NHS - construídos sobretudo com dados europeus - identificaram poucos dos indivíduos que viriam a desenvolver cancro. Na maioria dos casos, captavam menos de 5% dos diagnósticos.

Já os painéis derivados dos novos dados tiveram melhor desempenho em vários tipos de cancro. Além disso, foram os únicos a detetar cancro da bexiga e cancro da pele.

As escolhas terapêuticas levantaram preocupações semelhantes. Muitos medicamentos oncológicos são selecionados, em parte, com base em marcadores genéticos, e para até 7% dos doentes o ADN sugeria que um fármaco poderia falhar - valor que subia para um em dez nos cancros respiratórios.

Alcance oculto de um gene

Um gene bem conhecido gerou uma pista totalmente nova. Cerca de 114 voluntários tinham uma alteração danosa em BRCA1, há muito associada ao cancro da mama e ao cancro do ovário. Como seria de esperar, observou-se um risco aumentado para ambos.

Depois surgiu um achado que ninguém tinha registado. Esses mesmos portadores apresentavam também mais esófago de Barrett, uma condição que pode evoluir para cancro do esófago.

O padrão sugere que o alcance do gene pode ir além do que o rastreio atual pressupõe. A ligação ainda não foi explicada.

E também diz algo sobre o método. Ao varrerem centenas de condições em simultâneo - em vez de testarem apenas associações já conhecidas - os investigadores encontraram padrões que uma pesquisa dirigida dificilmente teria detetado.

O que muda agora

Pela primeira vez, o risco de cancro em sul-asiáticos foi descrito nos seus próprios termos, e não por extrapolação. A imagem que emerge inclui início mais precoce, variantes hereditárias distintas e ferramentas de risco com fraco encaixe.

O rastreio pode ser ajustado ao momento em que estes cancros realmente aparecem. Os painéis genéticos e as orientações para seleção de fármacos podem ser alargados para incluir as novas variantes. E os médicos passam a ter uma leitura mais precisa de quem precisa de vigilância.

Estas são mudanças concretas, não meras hipóteses. Modelos de risco tratados como universais são, na prática, retratos das populações que os construíram - ficando cegos onde essas populações rareiam.

Fechar esta lacuna é a forma de a medicina genética servir todas as pessoas a quem diz servir.