Bactérias resistentes em lares: o que o ADN da pele revelou

Um residente de um lar recebe uma zaragatoa no nariz e outra junto ao reto. Há muito que estes dois pontos funcionam como substitutos do corpo inteiro quando as equipas procuram bactérias resistentes a antibióticos, partindo do princípio de que, se houver micróbios perigosos escondidos, é ali que se instalam.

Uma equipa de investigadores decidiu olhar para a pele: recolheu amostras nas axilas e na virilha e analisou-as até ao nível do ADN. O resultado mostrou uma presença muito maior de bactérias resistentes do que aquilo que as verificações habituais alguma vez tinham detetado.

O que as culturas não viram

Os investigadores fizeram zaragatoas a 38 residentes em 15 lares na Califórnia, avaliando cada amostra por três métodos distintos. O autor principal do estudo foi Yaovi M. G. Hounmanou, Ph.D., do National Human Genome Research Institute (NHGRI), nos National Institutes of Health.

O método laboratorial mais comum - fazer crescer bactérias em placas - assinalou organismos resistentes em cerca de um em cada quatro residentes. Sete dessas pessoas tinham MRSA, a bactéria “super-resistente” associada a ambiente hospitalar que muitos leitores reconhecerão. Outras quatro apresentavam uma estirpe de E. coli capaz de ignorar antibióticos frequentes.

O problema é que as placas só revelam o que consegue crescer nelas. Por isso, a equipa leu o material genético de todos os micróbios de cada amostra, cartografando todo o microbioma cutâneo. A imagem completa não se parecia em nada com a primeira.

Uma estirpe escondida

A análise por ADN identificou uma estirpe de E. coli na pele de 27 dos 38 residentes, ou seja, cerca de 70%. A cultura padrão praticamente não a apanhou.

A explicação estava no próprio desenho das placas laboratoriais: foram concebidas para detetar um marcador específico de resistência.

Esta estirpe não tinha esse marcador, o que provavelmente explica por que não apareceu nas placas. Ainda assim, transportava um conjunto amplo de outros genes de resistência - suficiente para resistir a vários fármacos diferentes.

Um estudo anterior já tinha indicado que a pele dos residentes pode albergar micróbios perigosos. O que não se tinha quantificado era até que ponto o rastreio habitual falha. Uma estirpe comum e “armada” com resistência estava a circular sem ser detetada pelo teste de rotina.

Resistência após o banho

É intuitivo pensar que uma boa lavagem remove as bactérias da pele. Para o verificar, a equipa programou as zaragatoas para ocorrerem entre 12 e 48 horas após os residentes terem tomado banho.

O banho alterou muito pouco. Metade dos portadores continuou a dar positivo para a mesma E. coli mesmo depois de um banho documentado. Num residente, a bactéria permaneceu tanto na axila como na virilha 12 e 24 horas mais tarde.

Esta persistência muda a forma como se interpreta a pele: não como uma superfície que se suja e volta a ficar limpa rapidamente, mas como um habitat estável onde bactérias resistentes conseguem viver e multiplicar-se - perto de feridas ou de dispositivos médicos, como tubos, onde podem originar infeções reais.

Disseminação entre instituições

Quando a mesma estirpe surge em muitas pessoas diferentes, isso sugere circulação. Aqui, a E. coli predominante era quase geneticamente idêntica em 27 residentes, distribuídos por nove lares distintos - uma estirpe, nove locais.

Coincidências genéticas tão próximas raramente acontecem ao acaso. Apontam para a transmissão de pessoa para pessoa - ou para uma fonte comum que abasteça vários lares em simultâneo.

Os residentes deslocam-se com frequência entre instituições e hospitais, levando estes “passageiros” invisíveis consigo. Um estudo separado já tinha seguido o mesmo padrão de disseminação em lares norte-americanos.

Um segundo micróbio apresentou uma dinâmica semelhante. Uma forma resistente de Staphylococcus epidermidis - uma bactéria da pele associada a infeções relacionadas com implantes e cateteres - apareceu em mais de um terço dos residentes.

Também neste caso, as estirpes coincidiam de forma estreita dentro de um lar e entre lares, escapando novamente à cultura de rotina.

Bactérias a deslocarem-se em conjunto

A partilha não se ficou por um único microrganismo. Cinco pares de residentes tinham estirpes coincidentes de duas ou mais espécies resistentes em simultâneo. Micróbios diferentes, correspondências igualmente próximas.

Por exemplo, dois residentes do mesmo lar partilhavam E. coli quase idêntica e Proteus mirabilis quase idêntico, um micróbio associado ao intestino e a feridas. Ao que tudo indica, comunidades inteiras de bactérias resistentes podem deslocar-se em conjunto e até trocar genes de resistência entre si.

Este pormenor altera a forma como o risco deve ser gerido. Um controlo de infeção centrado num agente de cada vez pode falhar a rede mais ampla de micróbios que circula entre residentes. Ao identificar apenas o “culpado” mais evidente, o resto do conjunto continua a propagar-se.

Fechar o vazio na deteção

O estudo deixa uma conclusão clara: a zaragatoa padrão no nariz e junto ao reto, interpretada por métodos laboratoriais mais antigos, subestima as bactérias resistentes a antibióticos presentes na pele dos residentes - e falha uma população grande, persistente e amplamente partilhada, que os testes de rotina nunca foram desenhados para encontrar.

Reduzir essa falha implicaria acrescentar locais cutâneos, como a axila e a virilha, às verificações regulares e combinar rastreios baseados em ADN com as culturas tradicionais. Trata-se de uma abordagem mais abrangente que outros investigadores já testaram.

Essa mudança exigiria também aceitar que o banho não “reinicia” a carga bacteriana e que os lares de uma mesma região enfrentam um problema que nenhuma instituição consegue resolver sozinha.

À medida que mais adultos idosos e frágeis entram em cuidados de longa duração, torna-se ainda mais importante detetar cedo esta colonização discreta.

A deteção precoce dá aos médicos uma melhor hipótese de travar infeções resistentes antes de se estabelecerem e de se disseminarem entre instituições.