Embolização da artéria genicular (GAE) na osteoartrose do joelho: uma alternativa à prótese

A osteoartrose do joelho costuma seguir um guião repetido: analgésicos, fisioterapia e infiltrações de cortisona aliviam os sintomas durante algum tempo.

Ainda assim, para muitas pessoas, chega um momento em que a possibilidade de uma cirurgia de substituição do joelho entra em cima da mesa.

Entre o alívio temporário e a troca total da articulação, começa agora a surgir um novo procedimento para preencher esse vazio.

Em vez de substituir o joelho, o objetivo é diminuir a dor ao alterar o aporte de sangue em redor da articulação inflamada.

Uma lacuna nos cuidados

Há muito que os médicos que tratam joelhos desgastados trabalham com um leque limitado de opções. De um lado, comprimidos, fisioterapia e injeções de esteroides; do outro, uma substituição total do joelho - e, entre ambos, quase nada.

É precisamente nesse espaço intermédio que a Dra. Leigh Casadaban, na Faculdade de Medicina Anschutz da Universidade do Colorado (CU Anschutz), tem concentrado o seu trabalho.

A especialista é radiologista de intervenção vascular, isto é, uma médica que trata doenças “por dentro” dos vasos sanguíneos.

Segundo descreve, durante anos, pessoas com osteoartrose já para lá das soluções habituais continuavam sem estar suficientemente doentes - ou suficientemente disponíveis - para uma cirurgia de grande porte. Acabavam por ficar à espera, tentando apenas gerir a dor.

O procedimento em si

O procedimento chama-se embolização da artéria genicular, ou GAE. Pequenas artérias alimentam a membrana inflamada de um joelho com artrose, e o tratamento reduz esse fluxo sanguíneo na origem.

O doente mantém-se acordado, mas tranquilo, enquanto a equipa faz uma pequena incisão na dobra da perna e introduz um tubo fino em direção ao joelho, guiando-se por raios X em tempo real.

De seguida, são libertadas microesferas que bloqueiam os vasos sanguíneos hiperativos que estão a alimentar a articulação.

Antes do procedimento, os próprios doentes ajudam a orientar onde as microesferas devem atuar, identificando as zonas onde sentem mais dor.

Depois de algumas horas em observação, regressam a casa no próprio dia, com indicação para repousar durante alguns dias.

Quem beneficia mais

A resposta não é igual para todos. Em geral, quem tem artrite ligeira a moderada tende a obter melhores resultados.

Um estudo recente concluiu que tratar a articulação mais cedo - antes de o dano se acumular - está associado a efeitos mais fortes. Também é possível tratar artrite grave, mas o alívio costuma desaparecer mais depressa.

De acordo com Casadaban, cerca de sete em cada dez doentes referem uma melhoria relevante, muitas vezes reduzindo a dor para cerca de metade. Em alguns casos, porém, não há qualquer benefício.

Este tratamento não reconstrói a cartilagem desgastada nem reverte a artrose. A hipótese dos investigadores é que o procedimento reduz a inflamação que se pensa estar na base da dor.

Por isso, os médicos descrevem-no como uma forma de controlar sintomas e ganhar tempo - não como uma cura.

De volta ao jardim

Cynthia Schraf-Fletcher conhece bem os dois extremos desse percurso. Aos 74 anos, fez uma substituição total do joelho na perna esquerda, uma intervenção que foi acompanhada de complicações graves.

Quando o joelho direito começou a falhar, optou pela GAE. Quase um ano depois, diz que o resultado rivaliza com o da prótese e que atividades de que gosta - incluindo jardinagem e andar numa bicicleta estática - doem muito menos.

O que mais a marcou foi aquilo que o procedimento não mexeu: não foi colocado qualquer material novo na articulação e não houve necessidade de reabilitação. “Não podia estar mais satisfeita”, afirmou Schraf-Fletcher.

A evidência é elucidativa

As provas de um alívio duradouro começam a acumular-se. Investigação do Japão, onde a técnica teve início, acompanhou doentes que se mantiveram melhor durante cerca de quatro anos após uma única sessão.

Além disso, um ensaio nos Estados Unidos seguiu doentes que responderam bem ao tratamento por um período até dois anos. Um efeito com esta duração sugere que as microesferas podem estar a alterar algo no interior da articulação.

“Isto reforça realmente a teoria de que estamos, esperamos, a modificar algo na articulação”, disse Casadaban.

Ainda assim, os resultados não são totalmente consistentes. Nos poucos ensaios que compararam a GAE com uma versão simulada do procedimento, as conclusões foram mistas.

Uma revisão apontou que parte do benefício pode dever-se ao simples facto de os doentes esperarem sentir-se melhor.

Um tratamento em expansão

Pelos padrões da medicina, a abordagem continua a ser relativamente recente. Foi desenvolvida por médicos no Japão há pouco mais de uma década e, desde então, o interesse tem aumentado de forma constante em clínicas de todo o mundo.

Nos Estados Unidos, os reguladores também têm acompanhado o tema. Desde 2021, a Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) atribuiu a vários dos dispositivos usados no procedimento uma designação de “inovação disruptiva”.

Uma parte do apelo está na logística. Os doentes mantêm a própria articulação e regressam a casa nessa mesma tarde, algo particularmente atrativo para quem receia uma cirurgia maior ou não consegue recuperar facilmente de uma intervenção desse tipo.

O que vem a seguir

O joelho é apenas o ponto de partida. Os investigadores já estão a testar a mesma abordagem noutras condições inflamatórias dolorosas, incluindo ombro congelado, epicondilite (cotovelo de tenista) e fasceíte plantar.

No seu próprio centro, Casadaban está a conduzir ensaios para perceber ao certo o que o procedimento faz, incluindo um que acompanha alterações no líquido dentro dos joelhos tratados.

Outro estudo está a testar um dispositivo temporário chamado Nexsphere-F, concebido para bloquear de forma temporária - e não permanente - os pequenos vasos sanguíneos associados à inflamação.

O que antes era uma lacuna nas opções terapêuticas tem agora uma solução potencial. Para quem tem joelhos que doem demasiado para ficar apenas pelos comprimidos, mas não o suficiente para avançar para uma nova articulação, existe finalmente mais uma alternativa.

Os investigadores podem agora começar a responder a questões maiores, incluindo quanto tempo dura o alívio e quais as articulações que melhor respondem.

Para uma condição que desgasta milhões de pessoas, esta forma de baixo risco de acalmar a dor pode alterar as decisões de tratamento com que muitos doentes se deparam.