A mesma caixa de ferramentas de engenharia genética que a Colossal Biosciences tem vindo a usar para tentar trazer animais extintos de volta está agora a ser aplicada em dois caminhos quase opostos.
Num dos projectos, a empresa quer levar à extinção um parasita que se alimenta de carne. No outro, pretende “congelar” os planos genéticos de todos os animais em risco de extinção nos Estados Unidos.
Matt James, Chief Animal Officer da Colossal e Director Executivo da Colossal Foundation, explicou recentemente os dois trabalhos.
O primeiro incide sobre a mosca-da-bicheira do Novo Mundo, um insecto parasita que voltou a surgir em território norte-americano este Verão.
O segundo passa por uma parceria planeada com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, com o objectivo de preservar a fauna mais ameaçada do país.
Um parasita regressa ao Texas
A coincidência temporal é difícil de ignorar. A 3 de Junho de 2026, o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou a presença da mosca-da-bicheira do Novo Mundo num vitelo com três semanas, no condado de Zavala, Texas.
Foi a primeira detecção em solo norte-americano desde que a praga tinha sido considerada erradicada, em 1966.
As fêmeas da mosca-da-bicheira depositam ovos em feridas abertas de animais de sangue quente. Depois de eclodirem, as larvas escavam e alimentam-se de tecido vivo, provocando danos graves no gado e, em casos raros, também em animais de companhia e em pessoas.
Se o surto se alargar, as perdas para a indústria bovina podem chegar a milhares de milhões de dólares.
Moscas estéreis mantêm a bicheira sob controlo
Há cerca de 70 anos que a principal arma contra a mosca-da-bicheira é a técnica do insecto estéril.
O processo consiste em criar moscas em cativeiro, esterilizar os machos com radiação e libertá-los para acasalarem com fêmeas selvagens. Essas fêmeas acabam por não produzir descendência viável, e a população vai diminuindo.
A técnica funciona - mas exige continuidade. Actualmente, as autoridades libertam cerca de 100 milhões de moscas estéreis por semana nos Estados Unidos e no México, e esse ritmo teria de se manter por tempo indefinido para conter o problema.
Um “interruptor” genético
A Colossal defende uma via alternativa, a que chama biocontrolo genético. A empresa tem desenvolvido este tipo de ferramentas para remover espécies invasoras de ecossistemas que espera, um dia, conseguir restaurar.
Coelhos e raposas invasores na Tasmânia, ou ratos e gatos nas Maurícias, são exemplos de casos em que as abordagens convencionais têm sido difíceis de aplicar com sucesso.
A versão mais potente desta tecnologia é o impulso génico. Em condições normais, uma característica genética é transmitida apenas a cerca de metade da descendência.
Com um impulso génico, usa-se um mecanismo baseado em CRISPR inserido no genoma para contornar essa regra, fazendo com que a característica engenheirada passe para quase todos os descendentes.
Fêmeas inférteis travam a propagação
O desenho proposto pela Colossal incorpora um gene de infertilidade nas fêmeas. À medida que as moscas modificadas se reproduzem, as fêmeas geradas tornam-se inférteis, enquanto os machos permanecem férteis e continuam a espalhar o gene na população selvagem.
Ao longo de várias gerações, o número de fêmeas férteis diminui até que a população colapsa por si própria.
Segundo a empresa, este caminho pode ser mais rápido e mais barato do que a técnica do insecto estéril.
Em vez de libertar 100 milhões de moscas por semana no futuro previsível, um programa com impulso génico poderia libertar alguns milhões de moscas apenas um pequeno número de vezes e, depois, parar.
“Quando a mosca-da-bicheira do Novo Mundo começou a mostrar que era uma ameaça real há um ou dois anos, começámos a dizer que esta abordagem podia ser um modelo incrível para implementar este tipo de tecnologia pela primeira vez”, disse James.
Trabalhar com espécies aparentadas
A Colossal ainda não consegue trabalhar directamente com a própria mosca-da-bicheira. Trata-se de uma espécie fortemente regulamentada e a empresa não tinha licenças do Departamento de Agricultura dos EUA para a criar no laboratório.
Agora que a praga já está dentro das fronteiras norte-americanas, James acredita que isso poderá mudar com maior rapidez. Até lá, a Colossal demonstra a tecnologia em espécies de moscas aparentadas.
Como estes insectos têm ciclos de vida curtos, os investigadores conseguem recolher dados ao longo de muitas gerações em pouco tempo, o que permite à empresa modelar a forma como a mesma estratégia se propagaria em ambiente natural.
Desafios antes do uso no terreno
No terreno, o sucesso seria avaliado através do acompanhamento da presença e da abundância da mosca. James afirmou que o impulso génico poderá espalhar-se com rapidez suficiente para eliminar uma população-alvo em poucos meses.
A empresa já apresentou a tecnologia, as suas capacidades e as potenciais vantagens face aos métodos actuais a associações de produtores de gado e a entidades governamentais.
James disse que a Colossal continua a esperar que este trabalho venha a transformar-se num projecto liderado pelo Governo, recorrendo à tecnologia da empresa - mas reconhece que ainda não chegou a esse ponto.
Importa sublinhar que os impulsos génicos continuam a ser uma tecnologia recente e algo controversa. Nos Estados Unidos, nenhum regulador autorizou ainda uma libertação em espaço aberto, e as dúvidas sobre os efeitos ecológicos mais amplos de erradicar até mesmo um parasita mantêm-se reais e por resolver.
Guardar em banco o “plano” da vida
O segundo esforço da Colossal segue no sentido inverso. A empresa está a preparar-se para avançar com uma parceria com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, centrada no biobanco de toda a lista abrangida pela Lei das Espécies em Perigo de Extinção.
Fazer biobanco significa recolher tecidos e células de uma espécie e criopreservá-los. Mais tarde, esse material congelado pode servir para reforçar a diversidade genética de uma população em declínio ou, em teoria, ajudar a restaurar uma espécie que já tenha desaparecido.
Este trabalho amplia a iniciativa BioVault já existente na Colossal, descrita pela empresa como o maior esforço de biobanco distribuído do mundo.
Uma parceria federal daria aos Estados Unidos uma forma sistemática de preservar a diversidade genética da sua vida selvagem.
“Esta é uma grande oportunidade para transformar os esforços de conservação, dar aos Estados Unidos uma ferramenta poderosa e fazer progressos significativos na nossa missão de conservação”, disse James.
O que entra num biobanco
Tudo começa com o tecido. Em geral, a Colossal recolhe pele, mas também pode usar tecido de órgãos, sangue ou até células reprodutivas.
A partir dessas amostras, a empresa sequencia o ADN do animal e constrói genomas de referência através de sequenciação do genoma completo ao nível da população.
Depois, a equipa deriva linhas celulares vivas a partir do tecido e congela tudo. O resultado é um conjunto de tecidos e células criopreservados, juntamente com cópias digitais dos genomas - uma salvaguarda genética armazenada para um futuro incerto.
A Lei das Espécies em Perigo de Extinção, promulgada em 1973, foi um marco na legislação de conservação. James apresentou a parceria como uma forma de acrescentar novas ferramentas a essa lei com 53 anos, criando de forma sistemática um banco para cada espécie nela listada.
A quem pertencem as amostras
Segundo o modelo previsto, o material armazenado em biobanco pertence ao Governo dos Estados Unidos.
A Colossal actuaria como guardiã, com acesso para trabalhar com as amostras, enquanto a propriedade e a gestão permaneceriam com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem.
James disse que o objectivo não é trancar material genético numa arca-forte. A empresa quer criar um inventário público, para que um cientista que estude uma determinada espécie possa solicitar amostras, como se estivesse a requisitar um livro numa biblioteca.
“A maioria das pessoas fica realmente entusiasmada por alguém tomar uma iniciativa tão arrojada”, afirmou James.
Reconheceu, ainda assim, que o projecto não está imune a críticas. “É 2026. Alguém vai ficar chateado com alguma coisa”, disse, com um sorriso, antes de regressar ao ponto central.
Uma aposta virada para o futuro
O biobanco começou há cerca de cinquenta anos, muito antes de existirem tecnologias capazes de devolver vida a partir de uma amostra de tecido congelada.
Desde então, a área tem sido fragmentada e pouco organizada, mas a lógica original mantém-se: guardar material na expectativa de que as ferramentas do futuro venham a desbloquear o seu valor.
Esse raciocínio continua a aplicar-se hoje. Os investigadores ainda não conseguem transformar as células de todas as espécies em células estaminais, nem executar a embriologia complexa que uma restauração exigiria.
A ideia é preservar o material já, para o caso de essas capacidades surgirem mais tarde.
Ferramentas futuras podem ajudar
James foi directo quanto às limitações. “Há muitas coisas que não conseguimos fazer com todas estas células e tecidos neste momento”, disse.
Mostrou-se optimista de que as tecnologias amadureçam mais depressa do que se espera e descreveu o projecto, no seu todo, como um exercício de esperança orientada para o futuro.
Em conjunto, os dois projectos ilustram a estranha dualidade do trabalho da Colossal. A empresa construiu a sua reputação a partir da ideia de reverter extinções e, agora, está a usar a mesma plataforma para eliminar uma espécie nociva e salvar milhares de outras.
O trabalho genómico inicial que sustenta o controlo da mosca-da-bicheira foi publicado na revista Communications Biology.
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