Há muito que os suplementos de óleo de peixe são associados a vários benefícios para o cérebro, mas uma investigação recente indica que um dos ácidos gordos ómega-3 presentes nestes suplementos poderá interferir com os mecanismos de reparação cerebral.
Um estudo em ratos com lesões traumáticas ligeiras na cabeça mostrou que os animais alimentados com dietas que incluíam o ácido gordo ómega-3 EPA (ácido eicosapentaenóico) tiveram pior desempenho em tarefas de aprendizagem e de memória espacial após as lesões.
Em vez de os ómega-3 facilitarem a recuperação - como sugeriam trabalhos anteriores -, parece que o EPA pode, na realidade, dificultar a reparação dos vasos sanguíneos, ao reprogramar a sua actividade metabólica.
Ainda assim, nem todos os ácidos gordos ómega-3 actuam da mesma maneira.
O que o estudo em ratos revelou sobre EPA e a reparação do cérebro
De acordo com os investigadores, os efeitos observados correspondem a uma "vulnerabilidade metabólica dependente do contexto": uma alteração na forma como as células utilizam energia que, em determinadas circunstâncias, pode desviar recursos dos processos de reparação do cérebro.
Os efeitos prejudiciais do EPA surgiram apenas em cérebros de ratos lesionados e em modo de reparação, e permanece incerto de que forma esse efeito se manifestaria em tecidos humanos vivos.
Um dos resultados mais marcantes foi o facto de o EPA - e não o DHA - se ter acumulado no cérebro dos ratos alimentados com estes suplementos. Isto está alinhado com o que já se sabe: o DHA tende a ser incorporado com maior facilidade nas membranas das células cerebrais do que o EPA.
Além disso, os investigadores observaram que, nos ratos, o efeito desestabilizador do EPA sobre os vasos sanguíneos conduziu à acumulação de proteínas tau tóxicas, associadas à degeneração cerebral.
Porque o DHA não parece provocar o mesmo efeito
O DHA (ácido docosahexaenóico), um ácido gordo ómega-3 conhecido por ser importante para a formação e manutenção das células cerebrais, não interferiu com os processos de reparação nas experiências de seguimento. Esses testes recorreram a células endoteliais microvasculares cerebrais derivadas de humanos - as células que constituem a barreira hematoencefálica.
"Os suplementos de óleo de peixe estão por todo o lado, e as pessoas tomam-nos por uma série de razões, muitas vezes sem uma compreensão clara dos seus efeitos a longo prazo", afirma o neurocientista Onder Albayram, da Medical University of South Carolina (MUSC).
"Mas, em termos de neurociência, ainda não sabemos se o cérebro tem resiliência ou resistência a este suplemento. Por isso, o nosso é o primeiro estudo deste género na área."
Possíveis ligações à encefalopatia traumática crónica (CTE)
Numa análise adicional a tecido cerebral humano de indivíduos com encefalopatia traumática crónica (CTE), associada a lesões repetidas na cabeça como as testadas nos ratos, foi identificado um padrão semelhante de perturbação metabólica e de danos nos vasos sanguíneos.
Com base nisso, os investigadores avançam a hipótese de que suplementos de óleo de peixe com EPA possam aumentar o risco de CTE se, ao comprometerem a recuperação celular, agravarem os efeitos de concussões ligeiras que podem passar facilmente despercebidas.
No entanto, estas ideias precisam de ser testadas de forma mais aprofundada; a maior parte da evidência aqui provém de experiências em animais e em células, que por agora apenas assinalam associações que vale a pena investigar.
Ainda assim, estas hipóteses não surgem do nada. Apesar de os ómega-3 serem frequentemente apontados pelos seus efeitos neuroprotectores, alguns estudos anteriores sugerem que o EPA pode estar ligado a défices de aprendizagem e memória, algo que o DHA ajuda a contrabalançar.
Torna-se cada vez mais evidente que ácidos gordos ómega-3 como o EPA e o DHA podem ser úteis, mas com ressalvas. Não existem regras que se apliquem de forma igual a todos os cérebros.
"A ideia de que o óleo de peixe é um benefício universal deixa de funcionar quando se começam a investigar as interacções", afirma o neurocientista Onur Eskiocak, do Cold Spring Harbor Laboratory.
"Mas isso não significa que seja mau para si."
Os investigadores querem alargar os estudos sobre EPA e DHA, avaliando os seus efeitos em diferentes tipos de células cerebrais e em várias regiões do cérebro, considerando ensaios clínicos como uma possibilidade numa fase posterior.
"Este artigo é um ponto de partida, mas é um ponto de partida importante", diz Albayram.
"Abre uma nova conversa sobre nutrição de precisão na neurociência e dá à área uma estrutura para colocar perguntas melhores e mais testáveis."
A investigação foi publicada na revista Cell Reports.
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