A maior parte das pessoas reconhece o que se sente depois de um período a comer mal: demasiada comida rápida, bebidas açucaradas e petiscos a altas horas.
Logo a seguir vem a promessa de voltar a comer melhor. É comum assumir-se que, assim que regressam hábitos mais saudáveis, o corpo e o cérebro recuperam.
Mas será que essa recuperação é mesmo assim tão simples? Um novo estudo indica que a resposta é mais complexa.
Os investigadores analisaram se a passagem de padrões alimentares pouco saudáveis para uma alimentação equilibrada consegue reverter danos no cérebro associados ao consumo de comida lixo.
Os resultados sugerem que algumas funções cerebrais melhoram - sobretudo a memória -, mas a recuperação não é total. O trabalho também apontou para um problema central: o açúcar.
A comida lixo afeta a memória
Há anos que os cientistas sabem que os alimentos ultraprocessados podem prejudicar a saúde física. Dietas ricas em gordura e açúcar aumentam o risco de obesidade, doença cardíaca e diabetes tipo 2.
Agora, a atenção dos investigadores está cada vez mais virada para o cérebro.
Em estudos com humanos, pessoas que consomem mais alimentos ultraprocessados tendem a apresentar pior memória e um declínio mais rápido das capacidades cognitivas.
Exames ao cérebro também associaram estas dietas a uma redução do hipocampo, uma região importante para a aprendizagem e a memória.
A investigação em animais aponta no mesmo sentido. Quando roedores seguem dietas com muita gordura e muito açúcar, as suas capacidades de memória e aprendizagem diminuem.
Perante isto, os investigadores quiseram perceber se estes efeitos podem ser revertidos quando se volta a uma dieta saudável.
Como foi conduzido o estudo
A equipa de investigação analisou 27 estudos em roedores que seguiam um desenho semelhante.
Primeiro, os animais recebiam dietas pouco saudáveis, ricas em gordura, em açúcar, ou em ambos. Ao fim de várias semanas, a comida lixo era substituída por alimento saudável.
Depois, os animais realizavam testes para avaliar memória, ansiedade, comportamento semelhante ao da depressão, motivação e níveis de atividade.
Os cientistas compararam os animais em recuperação com dois grupos: os que continuaram a comer de forma pouco saudável e os que sempre tiveram uma alimentação equilibrada.
Desta forma, foi possível medir tanto a melhoria como a recuperação completa.
Dietas saudáveis melhoraram a memória
A melhoria mais consistente surgiu nos testes de memória. Os animais que passaram para uma alimentação saudável tiveram melhores resultados do que aqueles que mantiveram a dieta de comida lixo.
“Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da alimentação beneficia a memória”, afirmou a Dra. Simone Rehn, autora principal do estudo da University of Technology Sydney.
Isto é uma boa notícia, porque indica que o cérebro consegue, pelo menos em parte, recuperar após um período de alimentação pouco saudável.
Ainda assim, a recuperação não foi total. Quando os investigadores compararam os animais em recuperação com os que sempre comeram de forma saudável, o grupo em recuperação continuou a ter um desempenho inferior.
“Mas essas melhorias foram incompletas”, disse a Dra. Rehn. “Mesmo após semanas com uma dieta saudável, a memória não voltou ao nível observado em animais que nunca tinham consumido uma dieta pouco saudável.”
Em termos simples, comer melhor ajudou o cérebro a recuperar, mas não apagou por completo os efeitos anteriores.
Dano no centro da memória
Um dos testes de memória analisados centrou-se na memória espacial, ou seja, na capacidade de recordar onde os objetos estão localizados. Este tipo de memória depende fortemente do hipocampo.
O hipocampo é particularmente sensível a dietas pouco saudáveis, porque reage de forma marcada à inflamação e ao stress oxidativo no organismo.
Os cientistas consideram que isto pode ajudar a explicar por que motivo os problemas de memória surgem com frequência após longos períodos de alimentação pouco saudável.
Também pode explicar por que razão o hipocampo apresentou alguma melhoria quando a dieta se tornou novamente mais equilibrada.
O açúcar provocou problemas maiores
Uma das conclusões mais relevantes do estudo envolveu o açúcar.
Os investigadores observaram que os animais a recuperar de dietas ricas em gordura apresentaram uma melhoria mais clara na memória. Já os que recuperavam de dietas ricas em açúcar mostraram pouca melhoria.
“Observámos melhorias mais claras na memória depois de dietas ricas em gordura serem substituídas por alimentação saudável”, afirmou a Dra. Rehn.
“Mas as dietas com muito açúcar adicionado, incluindo dietas ricas em gordura e açúcar, mostraram pouca evidência de recuperação. Isto sugere que o açúcar pode ser um fator-chave a limitar a recuperação da memória.”
Esta conclusão está alinhada com estudos anteriores em humanos que associaram bebidas açucaradas a pior saúde cognitiva. O açúcar poderá ter efeitos mais duradouros no cérebro do que se pensava.
Mais tempo de dano, maior recuperação
O estudo identificou ainda um resultado inesperado.
Os animais que passaram mais tempo a consumir alimentação pouco saudável, por vezes, registaram melhorias maiores depois de mudarem para dietas saudáveis.
Os investigadores sugerem que isto pode acontecer simplesmente porque esses animais partiam de uma condição pior, o que lhes dava mais margem para melhorar.
Ainda assim, o achado indica que o cérebro pode continuar a responder positivamente a hábitos mais saudáveis, mesmo após períodos prolongados de má alimentação. Isso dá alguma esperança.
Humor e saúde mental
Apesar da melhoria na memória, as alterações emocionais foram menos animadoras.
O estudo encontrou pouca evidência de que a mudança para dietas saudáveis melhorasse a ansiedade, o comportamento semelhante ao da depressão, a motivação ou os níveis de atividade.
Os autores consideram que isto pode acontecer porque retirar uma comida lixo altamente recompensadora pode, por si só, gerar stress, contrabalançando parte dos benefícios de uma alimentação mais saudável.
Também referiram que menos estudos se focaram no humor, pelo que são necessárias investigações mais robustas.
O que isto significa para as pessoas
Os estudos em animais não permitem prever com perfeição o que acontecerá em humanos, mas podem fornecer pistas importantes.
Os investigadores salientaram que, nestes estudos, os períodos de alimentação pouco saudável foram frequentemente mais longos do que os períodos de recuperação. Assim, é possível que os animais simplesmente não tenham tido tempo suficiente para recuperar por completo.
“Nos humanos, as mudanças na alimentação costumam ocorrer juntamente com mudanças no exercício, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta, por si só, na função cerebral”, afirmou o Dr. Mike Kendig, autor sénior do estudo.
O trabalho traz simultaneamente uma boa notícia e um aviso.
A boa notícia é que uma alimentação mais saudável pode melhorar a memória e apoiar a recuperação do cérebro. Mesmo depois de hábitos pouco saudáveis, o cérebro mantém alguma capacidade de adaptação.
O aviso é que a recuperação pode não ser completa, sobretudo após dietas ricas em açúcar adicionado.
O dano cerebral pode persistir
“Existe uma crença comum de que os efeitos de comer mal são facilmente reversíveis”, disse o Dr. Kendig.
“Estes resultados sugerem que, pelo menos no caso da memória, o cenário pode ser mais complicado, especialmente quando as dietas têm muito açúcar adicionado.”
Os dados indicam que proteger a saúde do cérebro desde cedo poderá ser mais eficaz do que tentar reparar danos mais tarde.
Manter uma alimentação saudável continua a ser importante. O cérebro pode recuperar até certo ponto. Mas a ciência sugere que os efeitos da comida lixo podem durar mais tempo do que muitas pessoas esperam.
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