Há vários anos que os investigadores sabem que um consumo elevado de alimentos ultraprocessados está associado a taxas mais altas de depressão e ansiedade.
A relação tem surgido de forma consistente em diferentes populações e com vários desenhos de estudo. O que tem sido mais difícil é perceber, com precisão, o que se passa no organismo.
Uma nova análise procurou esse elo biológico. Ao acompanhar mais de 30.000 adultos durante mais de uma década, os investigadores identificaram um padrão químico.
Esse padrão aumenta à medida que cresce a ingestão de UPF (alimentos ultraprocessados) - e, por si só, está ligado a um risco independente de depressão e ansiedade.
À procura do mecanismo em falta
Uma equipa da Shanghai Jiao Tong University School of Medicine (SJTUSM) quis esclarecer se os alimentos ultraprocessados deixam no sangue um rasto químico associado à ansiedade e à depressão.
Para isso, recorreu ao UK Biobank, uma base de dados de longa duração que reúne mais de dez anos de análises sanguíneas, informação sobre estilo de vida e registos clínicos de adultos britânicos.
Xiaobei Deng, investigadora em saúde pública na SJTUSM, foi a autora sénior do estudo. A análise foi conduzida pelos coautores Shenghao Yuan e Tengfei Zhu.
No total, foram incluídos 30.059 adultos de meia-idade e mais velhos sem diagnóstico psiquiátrico no início. A idade média foi de 56.5 anos e o seguimento mediano foi de 12.6 anos.
Quantificar a ingestão de ultraprocessados
Os alimentos ultraprocessados abrangeram uma parte considerável do que os participantes relataram consumir: bebidas açucaradas, snacks embalados, noodles instantâneos, iogurtes aromatizados e carne reconstituída.
Em geral, quem consumia mais destes produtos tendia a ser mais jovem e a ter mais peso, além de hábitos globais menos saudáveis. No final do seguimento, milhares receberam um novo diagnóstico de saúde mental.
Números por trás do risco
Comparando com quem consumia menos, as pessoas no grupo com maior ingestão de UPF apresentaram um risco 35% superior de depressão e 32% superior de ansiedade. A associação com perturbação por consumo de substâncias também se confirmou, embora com menor magnitude.
Estes resultados alinham-se com evidência anterior. Num estudo de coorte separado, com mulheres norte-americanas de meia-idade, uma ingestão mais elevada de UPF foi associada a maior risco de depressão, sendo as bebidas açucaradas e os adoçantes os principais responsáveis pelo sinal observado.
Uma impressão digital metabólica
Até esta investigação, ainda não tinham sido identificadas de forma clara as alterações da química sanguínea que ligam uma dieta rica em UPF ao risco psiquiátrico.
Com um exame especializado ao sangue capaz de medir, em simultâneo, centenas de compostos químicos, a equipa encontrou 91 metabolitos cujos níveis variavam de acordo com o consumo de UPF.
Em conjunto, estes metabolitos compõem aquilo a que os autores chamam uma assinatura metabólica.
O padrão é dominado por gorduras e moléculas relacionadas com lípidos - fracções de colesterol, ácidos gordos, marcadores de açúcar no sangue e certos aminoácidos. No fundo, reflecte a forma como o corpo processa aquilo que ingere.
No conjunto, os resultados apontam para alterações mais abrangentes no metabolismo das gorduras, na gestão de energia e na degradação de proteínas - mudanças que, ao longo do tempo, podem influenciar a forma como o cérebro regula o humor.
Quando os investigadores analisaram esta impressão digital como um preditor por direito próprio - separado da dieta - ela manteve a associação com os mesmos desfechos de saúde mental.
Além disso, ajudou a clarificar a ligação. Para depressão e ansiedade, a assinatura explicou uma parte relevante da associação. Para perturbação por consumo de substâncias, explicou mais de metade.
Idade e sexo moldaram o padrão
Em adultos com menos de 60 anos observaram-se as ligações mais fortes entre a assinatura metabólica e os riscos de depressão e ansiedade. Este grupo também revelou maior vulnerabilidade à perturbação por consumo de substâncias quando a ingestão de UPF era elevada.
Nas mulheres, a relação entre a assinatura e a perturbação por consumo de substâncias foi mais marcada do que nos homens.
Efeitos hormonais, regulação metabólica e respostas específicas do sexo a comportamentos aditivos continuam a ser explicações plausíveis.
Da alimentação ao humor
Têm sido propostos vários mecanismos para explicar como os UPF podem afectar o cérebro - e isso manifesta-se de diferentes formas.
Entre as hipóteses mais discutidas estão a inflamação crónica de baixo grau e a perturbação da microbiota intestinal.
Ambas podem fragilizar a barreira intestinal e permitir que sinais inflamatórios entrem na circulação.
Outra via sugerida é a desregulação das hormonas do stress.
Também se consideram os efeitos de aditivos sintéticos e de novos compostos químicos que se formam durante processos industriais intensos.
A assinatura de 91 metabolitos - combinando alterações em lípidos e aminoácidos - encaixa nestas vias propostas de forma mais concreta do que seria possível apenas com dados de questionários alimentares.
Uma revisão recente associou a exposição a UPF a dezenas de resultados adversos, incluindo perturbações mentais.
No entanto, não conseguia indicar quais alterações específicas no organismo estariam a causar esses efeitos. A nova impressão digital ajuda a preencher essa lacuna.
Ainda há perguntas sem resposta
A coorte é maioritariamente branca, britânica e mais saudável do que a população em geral, o que limita a generalização dos resultados. A alimentação foi auto-reportada no início, deixando margem para erros de classificação.
As medições dos metabolitos foram feitas apenas uma vez. Assim, a equipa não pode afirmar se a química sanguínea mudou à medida que as dietas mudavam, nem se a mesma impressão digital surgiria em populações mais jovens ou não europeias.
Novas implicações clínicas
Antes deste trabalho, a ligação entre alimentos ultraprocessados e perturbações mentais baseava-se sobretudo em questionários de frequência alimentar. Esta análise acrescenta um suporte biológico.
Esse suporte é uma impressão digital de 91 metabolitos plasmáticos cujo padrão aumenta com a ingestão de UPF e que se associa, de forma independente, a depressão, ansiedade e perturbação por consumo de substâncias.
A assinatura abre um caminho clínico: os médicos poderiam rastreá-la de forma semelhante ao que já fazem com o colesterol.
Isto permitiria sinalizar um risco psiquiátrico discretamente elevado antes de surgirem sintomas. Os autores defendem que reduzir UPF e melhorar a qualidade da alimentação pode proteger o bem-estar mental.
E a separação, durante décadas tida como óbvia, entre nutrição e psiquiatria - tratadas como áreas distintas da medicina - começa a parecer menos uma fronteira e mais um único corredor.
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